– Идем! Следы ведут дальше! – сказал Леандр Николасу. Тот стоял возле большого дерева, вглядываясь куда-то вверх.
Леандр поспешил к другу.
– Что там у тебя? Этот негодяй, наверное, уже успел… – Леандр осекся на полуслове, услышав странные звуки, в которых уже через секунду разобрал слабый крик о помощи, доносившийся из высокой кроны дерева.
– Он там? – удивился Леандр. – Но зачем? И как он туда попал?
– Откуда я знаю? Но в таком холодном тумане он долго там не продержится, упадет. Нам нужна лестница.
– К черту лестницу, – решительно произнес Леандр, сбрасывая с себя пальто. – Подсади!
Николас подставил другу сложенные в замок руки, и Леандр, оттолкнувшись ногой, схватился руками за нижний сук.
– Бастьен! – крикнул он. – Я иду на помощь! Держись!
Его слова утонули в ночном небе. Где-то там наверху, в густой темной кроне старого дуба высотой в добрую сотню футов, затерялся маленький испуганный мальчик. Вопрос о том, как он там оказался, лучше отложить на потом.
На самом деле для Леандра не существовало вопроса, как Бастьен оказался на дереве. Стоило ухватиться за нижний сук, и дальнейший подъем по стволу был лишь делом времени при условии сильных рук и отсутствия страха высоты. Старый шершавый ствол и множество обломанных суков давали возможность легко находить опору для ног и рук.
Туман и темнота сильно затрудняли подъем. Леандр видел только те ветви, которые были прямо у него над головой. Земля уже исчезла в тумане, над головой был такой же туман. От этого Леандру стало не по себе. Должно быть, Бастьену совсем худо.
– Бастьен, ты слышишь меня?
– Да, – долетел до него тоненький голосок.
– Как ты там?
– Мне холодно. Вряд ли я смогу спуститься самостоятельно, папа Леандр.
– Все будет хорошо, ты только держись. Я скоро буду рядом.
Интересно, как же снять замерзшего мальчика с дерева и благополучно спустить его вниз? Только сейчас Леандр понял, что у него нет ответа на этот вопрос. Лестница не достанет, это точно.
Чем выше он взбирался, тем сильнее дул ветер, разгоняя туман. Из-за туч появилась луна, и почти на самой вершине дерева Леандр увидел прижавшегося к стволу Бастьена. От этого зрелища у графа чуть не остановилось сердце. Бастьен был еще далеко, и его положение казалось крайне опасным.
Леандр продолжал карабкаться вверх, жалея, что не взял с собой веревку, с помощью которой можно было бы спустить Бастьена вниз. Руки, несмотря на перчатки, стали замерзать и неметь. А ведь у Бастьена наверняка не было никаких перчаток.
Он убьет этого мерзавца Тимоти Росситера, когда доберется до него!
– Бастьен, я уже рядом!
Леандр понимал, что мальчик уже где-то близко, но луна скрылась за тучи, и он ничего не мог разглядеть.
– Бастьен, где ты?
– Я здесь…
– Говори что-нибудь, чтобы я мог найти тебя по голосу.
– А что я должен говорить, папа? – раздался дрожащий голосок.
– Лучше пой. Ты умеешь петь?
Через секунду-другую мальчишеский голос запел церковный рождественский гимн. Прислушавшись, Леандр определил источник звука и… вот и Бастьен! Бледный, дрожащий, продолжающий петь…
Подобравшись поближе, Леандр тихо сказал:
– Ну как, нравится вид сверху?
Бастьен вздрогнул, обернулся, и Леандр едва успел схватить его за пояс.
Бастьен расплакался, и Леандр прижал его к себе.
– Держись! – ободряюще сказал он. – Все будет хорошо.
Дрожа от холода, Бастьен чихнул, и Леандру удалось достать носовой платок и вытереть ему нос. Потом он отдал мальчику свои перчатки. Когда их руки соприкоснулись, Леандр с ужасом ощутил, насколько заледенели пальцы Бастьена. Стало страшно от одной только мысли о том, что могло бы произойти, если бы они не нашли ребенка.
– Если ты сможешь удержаться, я дам тебе свое пальто, – сказал Леандр.
– Но тебе будет холодно…
– Ерунда, взрослые замерзают не так быстро, как дети, – бодро возразил Леандр. Снимая с себя пальто, он едва не выпустил из рук ветку, за которую держался, но вовремя перехватил пальцы и сумел помочь Бастьену надеть пальто.
– Как… хорошо… – пробормотал тот, дрожа всем телом уже не столько от холода, сколько от страха. – И что… теперь?
– Будем спускаться, – как можно веселее сказал Леандр. – Хотя, скажу тебе откровенно, пока не знаю как. Мы что-нибудь сейчас придумаем. Эй, там, внизу! – закричал он, глядя в кромешную тьму под ногами.
