Левой рукой Мишенька придерживался за уходящий в дымоход шест, который образовался, как Золотинка догадывалась, из халатного пояса, в связи с чем волшебничек остался в распоясанном и расхристанном виде.
— Вот! — сказал между тем Поплева, протягивая бедолаге горсть зачерствевших хлебных крошек и полуобгрызенный хвост копченой селедки. — Только не надо бы. Пить еще больше захочется.
Предупреждение не возымело действия, Мишенька жадно накинулся на еду. Запихиваясь крошками, он покинул очаг, даже не пригнув головы под его входным сводом. За спиной волшебничка со звучным шуршанием что-то ухнуло. То, внезапно потеряв жесткость, свалился в золу серебристый пояс халата.
— Друзья мои… кхе-кхе… товарищи! Кхе!.. — кашлял он, видно, от сухих крошек, рискуя подавиться. — Бедствия… кхе… достигли предела… перед нами пропасть. Я бы так сказал. Хочется пить, это какая-то пытка. Товарищи, вас послало небо!
— Нас тоже не выпускают, мы под стражей, — молвила Золотинка.
— Нет, не то, неверно! — остановил ее Мишенька внушительным, несмотря на свой ограниченный росточек, жестом. — Выхода нет у меня! Положиться не на кого. Вокруг пустыня. Счастье еще, что они избавили меня от Кудайки. Значит, вам придется взять на себя Асакон.
Зажав селедочный хвост зубами, он тронул перстень с волшебным камнем. Поплева с Золотинкой быстро переглянулись.
— Нет, — покачала головой Золотинка, — зачем? Не надо! Мы не возьмем.
Мишенька освободил рот от селедки:
— Тогда мне остается только умереть, — со скорбью в истончившемся голосе объявил он.
— К чему такая спешка? — невпопад пробормотал Поплева.
— Это не шутка! Уверяю, не шутка! — Мишенька пугливо оглянулся на дверь, но продолжал, ни на мгновение не запнувшись, хотя и понизив голос. — Мне с Рукосилом тягаться? Если я только из этой западни вырвусь… Великий Род! Да к черту на кулички! Только бы ноги унести. Спасение очевидное — улететь. Но вы же прекрасно знаете, не так-то просто скинуть потом перья и обратиться вновь в человека. Всякий, кто обернется бессловесной тварью, должен быть готов к худшему. Если только у него нет таких надежных друзей, как вы! — закончил он с несколько наигранным воодушевлением и воздел руки, протянув их врозь, — Золотинке и Поплеве, надежде своей и опоре.
Золотинка не без сомнения приняла маленькую грязную лапку, то же сделал Поплева.
— Большего мне не нужно! — с чувством заявил Мишенька, как только высвободил ручки. — Верю вам, как себе! И даже больше! Я обложен со всех сторон. Я насчитал сову, две сороки, по-видимому, кое-кто из бездомных собак — они ведут наблюдение. Всё перекрыто. За Ананьей тоже следят. Невозможно шевельнуться. Я погиб. Меня ждет голодная смерть на крыше, — он указал на ведущий вверх дымоход, — Я четвертый день не ел! — он всхлипнул. — Друзья мои, родные, любимые! Не предавайте! Я доверяю вам жизнь!
Золотинка с Поплевой зашмыгали носами и потупились от невозможной чувствительности столь жалостливых речей.
Между тем волшебничек окинул смущенного донельзя рыбака беглым, но цепким взглядом.
— Иголка есть? — неожиданно спросил он.
Золотинка ощупала подкладку воротника:
— Есть.
— Я обернусь пуговкой, той самой, что так недостает уважаемому товарищу, — он живо и с напором ткнул Поплеве в живот, где лохматилось на месте потерянной в море пуговицы какое-то охвостье. — Слушай сюда, братец! — волшебничек привстал на цыпочки и потянулся к Поплеве, которому пришлось присесть, чтобы подставить собеседнику ухо. Тот зашептал, оглядываясь на скромно отступившую Золотинку. — И все! — закончил он, повысив голос.
Потом он коснулся пальцем одной из уцелевших пуговиц — сверкнул Асакон, и Мишенька исчез, разом разрешив все свои трудности с едой и питьем. На ковер мягко упали круглая роговая пуговица и маленький, до смешного крошечный Асакон.
Изрядно смущенные свалившейся на них ответственностью, Поплева и Золотинка стояли истуканами. Но что же им оставалось делать? Поздно было раздумывать.
— А он пояс забыл, — заметила Золотинка. В очаге змеился среди пепла брошенный в спешке шнур.
Но пора было действовать! Золотинка схватилась за иголку, чтобы пришить на место драгоценную пуговицу. Поплева пристроил крошечный Асакон у себя во рту, в дырку в зубе. А бесхозный пояс затолкали поглубже в золу.
