Кадберн хитро улыбнулся.
– Как знать, может, и не придется.
Он открыл дверь и жестом пригласил Госа войти.
Мэддин быстро шагнул к Линседду и энергично пожал ему руку. Гос смутился, покраснел и не сразу заметил, что в комнате находятся другие люди.
Когда его представили Алвей Селфорд, он почтительно поклонился, и ему показалось, это безгранично польстило Мэддину.
– Знакомься, Полома Мальвара, – сказал принц.
– Я слышал это имя, – ответил Гос, пытаясь вспомнить, где именно.
– Всем известно имя скромного изгнанника, – заметил Полома с легкой иронией, крепко пожимая руку молодому офицеру.
Гос украдкой огляделся по сторонам и почувствовал недоумение. Что тут, собственно говоря, происходит?..
– У тебя есть для меня какое-то послание? – спросил Мэддин.
– О, я чуть не забыл о нем, ваше высочество, – снова покраснел Гос.
Поклонившись, он передал принцу депешу. Вместо того чтобы прочитать письмо, Мэддин передал его Кадберну и произнес:
– Знаешь, о чем здесь написано?
– Мне известно лишь то, что я должен передать его лично вам в руки, – в замешательстве ответил Кадберн. – Полчаса назад об этом сказал ваш привратник…
– Ты слишком стар для того, чтобы быть курьером, – заметил Мэддин.
Гос изобразил на лице легкое неудовольствие.
– Меня не слишком жалуют в военном ведомстве. Там пойдут на что угодно, лишь бы я не путался у них под ногами.
– Не нравится работа за столом?
– Сказать по правде, ваше высочество, я бы предпочел вернуться на границу в звании капитана – вместо того чтобы играть роль военного чиновника в столице.
– А разве тебе не хочется возглавить армию?
Гос деланно рассмеялся.
– И получить повышение по канцелярской службе?.. Нет, благодарю. Кроме того, я ведь только что получил назначение в военное ведомство.
– Что, если тебе все-таки предложат звание боевого командира? – настаивал Мэддин.
– Ваше высочество, насколько мне известно, на границе и так хватает боевых командиров.
Мэддин шутливо прижал палец к губам.
– Конечно, если речь идет о границе с Ривальдом… Гос удивленно поднял брови.
– Не совсем понимаю, что вы имеете в виду…
– Появились новые вакансии, – пояснил Кадберн. – В некоторых дальних колониях.
Какое-то мгновение Линседд силился уразуметь, о чем идет речь. Затем до него дошло.
– Вы собираете основать в Каеле новую колонию, я правильно понял? И эту экспедицию возглавите вы, ваше высочество?
– На руководящие должности мне нужны надежные, проверенные люди, – сказал Мэддин, бросив взгляд на остальных присутствующих. – По-моему, я уже нашел опытного стратега. Теперь дело за боевым командиром.
Линседд замер.
– Значит, вот о чем говорилось в депеше… Приказ занять эту должность. Вы просите меня исключительно из вежливости…
Мэддин отрицательно покачал головой.
– Я готов отозвать приказ. Понимаешь, Гос, мне нужны добровольцы, которые согласны командовать экспедицией. Не забывай, что я не могу самостоятельно выбирать колонистов. Императрица предоставила в мое распоряжение неудачников и каторжников… Ну так что? Кем же ты хочешь быть – чиновником Госом Линседдом из военного ведомства Омеральта или Госом Линседдом, командиром в новой колонии ее величества?
– Кем мне придется командовать?
– В нашем распоряжении три роты пехотинцев и отряд драгун. Кроме того, инженерная команда и моя личная охрана. Общая численность контингента – около пятисот человек.
– Это больше, чем любой из полевых батальонов, – добавил Кадберн. – Если нам понадобятся солдаты, мы сможем набрать их из числа колонистов.
– Да, это серьезно, – признал Гос, удивленный услышанным.
Он всегда считал, что остров Каел практически заселен. Однако если туда предполагается отправить пять сотен солдат, то сколько же там будет колонистов?
Линседд внимательно посмотрел на Полому. Интересно, какова роль этого чужестранца в экспедиции?..
– Что еще мне необходимо знать? – осторожно поинтересовался он.
Он увидел, как по лицу Мэддина пробежала тень сомнения, и слегка удивился тому, что принц не до конца откровенен с ним. – Да сказано уже практически все, – ответил Кадберн, после чего спокойно добавил: – Однако есть детали, которые пока нельзя разглашать; они касаются императрицы и прочих членов семейства Кевлеренов.
