Наиболее яркой фигурой этого течения был знаменитый критик и драматург Готхольд Эфраим Лессинг, который вместе с Гете и Шиллером стал творцом золотого века немецкой литературы.
В его ранней пьесе «Евреи» повествуется, как некий путешественник спасает барона от разбойников. Хозяин подозрительного кабачка распускает слух, что разбойники — это евреи, заметили якобы даже их типичные бороды. Но все тот же путешественник разоблачает настоящего разбойника.
Барон не знает, как отблагодарить спасителя и предлагает ему половину своего состояния и руку дочери. Но герой отвечает, что он еврей и «бог его отцов достаточно оделил его средствами». «О, если бы все евреи были подобны вам!» — восклицает барон. «О, если бы все христиане были подобны вам!» — парирует путешественник.
Это произведение было типичным: подобная ситуация обыгрывалась во многих вариантах.
С еврейской стороны столь же влиятельной фигурой этого направления был Мозес Мендельсон — близкий друг и ровесник Лессинга. Мендельсон был создателем и вождем того движения в еврействе, которое ставило целью вхождение в европейскую культуру и приобретение равноправия в европейском обществе. Он пропагандировал смелую мысль, что иудейские традиции не противоречат идеям Просвещения и могут с ними сочетаться.
Чем же объяснить, что именно тогда еврейский вопрос привлек к себе такое необычайное внимание? Все просто и очевидно: богатство евреев в Германии значительно превосходило богатство бюргеров. Стоит ли удивляться, что граф Мирабо, который постоянно пользовался кредитами еврейских банкиров, так чутко воспринял проблему еврейского равноправия? Тем более что в молодости этот известный деятель Великой французской революции из-за непомерных расходов и долгов неоднократно подвергался тюремному заключению. Впрочем, и Лессингу выдавал кредиты еврейский финансист Мозес Вессель из Гамбурга. По отдельным штрихам можно представить себе ситуацию в более широком масштабе. «Лица свободных профессий» — писатели, журналисты, актеры, драматурги — были тогда малообеспеченными людьми, и финансовая поддержка являлась для них главным средством в борьбе за выживание.
Пять сыновей Меира Ротшильда, подобно отцу, не проявляли интереса к наукам, зато с двенадцати лет входили в семейное дело под девизом: «Покупай дешевле, продавай дороже». Тайны всех деловых сделок оставались в кругу семьи. Уже в молодые годы оба старших сына были агентами военного казначейства Гессена. Теперь можно было стремиться к самой престижной должности Но особым отличием для отца и сыновей считалось назначение их императорскими финансистами при дворе Франца II за снабжение армии во время наполеоновских войн.
Придворные посредники, как уже отмечалось, всегда стремились иметь дело с поставками для армии. При определенном риске это было выгодным предприятием.
Наполеоновские войны, продолжавшиеся почти четверть века, предоставили Ротшильдам возможность проводить различные финансовые операции на высоком уровне и с большой выгодой для себя.
Старший Ротшильд настойчиво добивался для себя и своих сыновей титулов императорских придворных финансистов. 28 августа 1799 года он направил в Вену просьбу, перечислив все свои заслуги. Вскоре отец и оба его сына — Амшель Меир и Соломон Меир — получили долгожданные титулы. Об этом назначении письменно известили Майнц, Пфальц, Саксонию, Равенсбург, архиепископов Вюрцбурга, Бамберга, Дармштадта, а также архиепископа Зальцбурга. Габсбурги часто присваивали евреям звания придворных финансистов, но никогда прежде так широко не оповещали об этом, как в случае с Ротшильдами.
Когда было образовано Великое герцогство Франкфуртское, Ротшильды служили новому князю Дальбергу (заметьте, противнику курфюрста Гессена). За финансовую поддержку войск Франкфурта, сражавшихся на стороне Франции и Испании в 1810 году, Меир Амшель был назначен советником департамента. А в декабре 1812 года Меир Амшель Ротшильд и оба его старших сына стали придворными банкирами Дальберга, Великого герцога Франкфуртского.
Особое расположение Дальберга Меир Амшель снискал, когда предложил ему кредит для поездки в Париж, где великий герцог хотел присягнуть на верность новому королю Рима (сыну Наполеона), в то время как большинство франкфуртских дельцов отказались поддержать это бонапартистское мероприятие. Благодаря этой услуге Меир Амшель добился полного доверия герцога и сумел так воспользоваться этой милостью, что с тех пор герцог ни в чем не отказывал семье Ротшильд.
