После утверждения аббревиатура ГОЭЛРО была весьма популярной и чаще всего расшифровывалась как Государственный план электрификации России. Еще более популярными в СССР были слова Ленина: «Коммунизм — это есть советская власть плюс электрификация всей страны».
Можно бесконечно иронизировать по поводу «лампочки Ильича», но необходимо знать, что формула Ленина не была случайной. Речь шла не о том, чтобы после того, как крестьяне получили землю, дать им также и «по лампочке». Дело в том, что ГОЭЛРО был планом развития не одной энергетики, но и всей экономики страны. В электрификации, в развитии энергетики В. И. Ленин задолго до громких заявлений о России как великой энергетической державе увидел то главное «звено», взявшись за которое, как говорил глава советского правительства, «можно вытянуть всю цепь». План ГОЭЛРО предусматривал строительство предприятий, обеспечивающих строящиеся электростанции всем необходимым. Ученые из Государственной комиссии по электрификации России разрабатывали план, обеспечивавший опережающее развитие энергетики. И все эти планы привязывались к планам развития территорий. Так, в 1927 году был заложен Сталинградский тракторный завод. В рамках плана ГОЭЛРО началось освоение Кузнецкого угольного бассейна, вокруг которого возник новый промышленный район.
С принятием плана ГОЭЛРО продолжились фундаментальные исследования в различных областях науки. Электрификация требовала соответствующего кадрового обеспечения. «.К электрификации неграмотные люди не подойдут, и мало тут одной простой грамотности. Надо знать, как технически приложить электричество и к промышленности, и к земледелию, и к отдельным отраслям промышленности и земледелия. Надо научиться этому самим, надо научить этому все подрастающее трудящееся поколение», — писал В. И. Ленин. В стране приоритетное внимание уделялось высшему и среднему специальному техническому образованию. Открывались электротехнические институты и электропромышленные факультеты. В 1930 году были основаны Московский энергетический институт и Энергетический институт в г. Иваново.
Новая экономическая политика была призвана не только поднять разрушенное народное хозяйство, но и создать необходимые условия для реализации не менее важного плана Ленина — плана ГОЭЛРО. Кстати, советское правительство всячески поощряло инициативу частных предпринимателей, принявших участие в выполнении ГОЭЛРО. Те, кто занимался электрификацией, важнейшим для страны делом, могли рассчитывать на налоговые льготы и кредиты от государства.
План ГОЭЛРО, рассчитанный на 10–15 лет, предусматривал строительство 30 районных электрических станций (20 ТЭС — теплоэлектростанций и 10 ГЭС — гидроэлектростанций) общей мощностью 1,75 млн кВт. В числе прочих намечалось построить Штеровскую, Каширскую, Горьковскую, Шатурскую и Челябинскую районные тепловые электростанции, а также ГЭС — Нижегородскую, Волховскую (1926), Днепровскую, две станции на реке Свирь и др. В рамках проекта было проведено экономическое районирование, выделен транспортно-энергетический каркас территории страны. Проект охватывал восемь основных экономических районов: Северный, Центрально-промышленный, Южный, Приволжский, Уральский, Западно-Сибирский, Кавказский и Туркестанский. Параллельно велось развитие транспортной системы страны (магистрализация старых и строительство новых железнодорожных линий, сооружение Волго-Донского канала). План ГОЭЛРО положил основу индустриализации в России. План в основном был перевыполнен к 1931 году. Выработка электроэнергии в 1932 году по сравнению с 1913 годом увеличилась не в 4,5 раза, как планировалось, а почти в 7 раз: с 2 до 13,5 млрд кВт · ч. Это была настоящая модернизация экономики страны, проведенная за счет внутренних ресурсов, преимущественными усилиями советских рабочих, инженеров, ученых. Итоги реализации плана ГОЭЛРО были впечатляющими.

В 1920 году Россию посетил известный писатель-фантаст Герберт Уэллс. Он встречался с Лениным, ознакомился с планами широкой электрификации России и счел их неосуществимыми. В очерке «Россия во мгле», посвященном этой поездке, он так отозвался об этих планах: