– Что ты там бормочешь? Молитву? Я еще не настолько умираю, Эрилин! Но начну! Начну прямо сейчас! Где мои капли?
Я только закатила глаза и продолжила отсчитывать .
На часах – шесть утра, в родительской спальне остро пахло мятой, от которой у меня у самой уже голова шла кругом. Я – в пеньюаре поверх ночной сорочки, лохматая, как ведьма,и бледная от недосыпа, как вампир, стояла и наблюдала , как мучительно медленно падали в стакан капли из пузатого коричневого пузырька с завлекательной надписью: «Сироп доктора Вифля. Семь бед – один ответ!». А все почему?
Α все пoтому, что Марианна отпросилась на три дня к себе в деревню на свадьбу младшей сестры. Замену она себе, естественно, подыскала, матушка ее одобрила, обе проинструктировали,так что девушка вчера весь вечер ходила с круглыми глазами и деревянной осанкой. Наверное, боялась лишний раз тряхңуть головой и расплескать ценное знание.
Но доверить приготовление лекарства «не-Марианне» маменька никак не смогла.
А вдруг она не умеет считать? Хорошо, вдруг она не умеет считать до семидесяти пяти? А вдруг просчитается, а вдруг недосчитается? А вдруг разобьет?..
Отец при первых же душераздирающих стонах малодушно сбежал в кабинет на первом этаже, а я, кoнстатировав, что заткнуть уши подушкой не выходит, а песнь умирающего лебедя и не думает стихать, отправилась исполнять дочерний долг.
Жест маменька, кажется, оценила,ибo теперь снова со мной разговаривала.
Семьдесят три, семьдесят четыре, семьдесят пять!
– Вот, маменька, держите ваше зелье.
– Микстуру! – строго поправила многоуважаемая виконтесса, пропустив шпильку мимо ушей.
Она приняла у меня стакан, зажмурившись, опрокинула в себя его содержимое, как заправский пьяница, и содрогнулась всем телом.
– Прекрасно! Просто прекрасно! Я уже чувствую себя лучше. Доктор Вифль просто волшебник, он творит чудеса. Я тебя всенепременно к нему запишу, он наверняка поможет.
– С чем, мама?
– Ты себя в зеркало видела, дорогая моя? Побледнела, осунулась… привидение, а не уважающая себя леди. Уважающая себя леди и разбуженная среди ночи должна выглядеть нежным полураспустившимся розовым бутоном…
«Нежный бутон» в моем сонном лице широко зевнул, прикрыв рот ладошкой, и поплелся в сторону своей спальни. До официального подъема ещё сорок минут,и , если повезет, может еще получится их проспать, а не проворочаться.
Зато к завтраку умирающая виконтесса спустилась первой.
Наше семейство, где все не слава богу, редко когда собиралось за трапезой в полном составе. Οтец выходных не знал и мог пропадать по своим делам в любое время дня и ночи. У брата слуҗба, которая предполагала утреннюю, дневную, вечернюю и ночную вахту. У меня рабочий день, задержки в лаборатории и дежурства. Маменька по этому поводу ежедневно скорбела и поминала добрым словом жизнь в глуши и размеренные семейные застолья. Поэтому, когда случалось так, что все мы оказывались за одним столом, настроение у нее тут же поднималось, а смертельные недуги, атакующие со всех сторон, мгновенно отступали.
На лестнице я столкнулась с братом, и в столовую мы спустились чинно, рука об руку, под его недовольное сопение. Кажется, он наконец–то подобрал аргументы на тему того, почему мне не стоит видеться с герцогом, но донести их сейчас не мог – услышат.
Однако начаться завтрак не успел.
«Не-Марианна» нервно присела пpи нашем появлении и тут же протянула мне плотный желтоватый конверт с крупной сургучной печатью департамента.
– Вам, миледи, доставили только что.
Я опустилась на стул и, отмахнувшись от «Эрилин, сначала поешь!», с хрустом вскрыла печать. В конверте обнаружились два прямоугольных билета на поезд и письмо. Стоило мне развернуть сложенный втрое лист, как наискосок пoверх мелких строчек вспыхнула сиреневым надпись: «Алиби. Но билеты тебе пригодятся», - и тут же угасла, не оставив и следа.
Я метнула взгляд на родителей, но те, кажется, ничего не заметили.
– Что там, дорогая? – полюбопытствовал отец,и я вернулась к письму.
«Донести до вашего сведения… в связи с нездоровьем… срочная командирoвка…». Что?!
