«Господи, что же делать?!» — она вновь огляделась по сторонам, будто бы надеясь отыскать ещё один тайник, куда могла бы поместиться сама. Может быть, спрятаться в шкаф? Или, под кровать? Глупо, конечно, но это хоть как-то оттянет неизбежное.
Пока она осматривалась, загнанная в ловушку, её преследователь принялся ломать дверь — та предательски поддавалась, жалобно скрипели петли, трещала древесина. Бедная женщина, измученная и ослабленная своим ранением, закрыла лицо руками, и беззвучно зарыдала.
Это был конец.
Случилось то, чего она боялась двадцать лет, изо дня в день, из года в год. Она подсознательно ждала этой встречи, но всё равно оказалась не готова, когда он пришёл за ней.
«Господи, я даже не успела попрощаться!», подумала она, отняв руки от лица, и взглянув на фотографию, что стояла у прикроватного столика. Ей нравилась эта фотография — они здесь были вместе: она, Ваня и их сын. Счастливая семья. Неужели она никогда их больше не увидит?
Дверь в последний раз жалобно скрипнула, и — поддалась. Петли слетели, и внутрь ввалился высокий мужчина в чёрном костюме. Он с трудом удержал равновесие и, переступив через выбитую дверь, кровожадно уставился на свою жертву.
И ухмыльнулся.
Как боялась она этой его ухмылки! Помнится, ей виделось это как-то во сне — она проснулась в холодном поту, а любимый Ванечка потом долго её успокаивал, гладил её волосы и убеждал, что это был лишь плохой сон, который никогда не сбудется, ведь он не даст этому случиться!
И пока он был рядом, всё было хорошо. «Ах, Ваня-Ванечка, где же ты?» — Машинально она вновь обернулась к окну, в надежде увидеть его карету или автомобиль, но на дороге по-прежнему никого не было. Однако этот жест был понят её преследователем по-своему: он вскинул револьвер, и отрицательно покачал головой:
— Не смей, Юлия!
А что, если и впрямь…? Пока он не сказал об этом, ей и в голову не пришло бы прыгать — слишком уж было высоко! — но если получится приземлиться на клумбу с цветами, это должно смягчить падение. Шансы, конечно, были равны нулю — но это всё лучше, чем смотреть на жуткую ухмылку её преследователя.
Она сделала шаг к окну, но второго сделать так и не успела. Раздался выстрел. Последний, шестой. И он пришёлся точно в цель. Её слегка оттолкнуло к окну, и она, ухватившись за подоконник, попробовала удержаться на ногах, но ничего не вышло — вместе с вышитой салфеткой, на которой стояла ваза с цветами, поддерживающая распахнутые ставни, она съехала вниз и упала на пол, прямо к ногам своего убийцы. Ваза разбилась, точно так же, как и её жизнь, на осколки, а розы рассыпались вокруг её лица, спутавшись с растрепавшимися от бега волосами.
«Что ж, по крайней мере, я умираю красиво», подумала она с горькой усмешкой, и закрыла глаза, чтобы не видеть жуткого оскала склонившегося к ней мужчины. Он прорычал что-то, схватив её за отворот платья — и, кажется, приподнял от пола, и заглянул в её лицо, но она уже этого почти не чувствовала, всё дальше и глубже проваливаясь в небытие.
— Где моя дочь, Юлия?! — Доносились до неё обрывки его фраз. Он кричал? Сетовал? Ах, наверное, он и не хотел убивать её, прежде не получив ответа. Выстрелить пришлось, чтобы она не прыгнула. Должно быть, он снова целился в плечо.
А попал в сердце.
И снова она его перехитрила! От осознания этого, ей вдруг сделалось легко и сладко. А ещё, быть может, потому, что прошла эта ужасная боль, и ранение больше не беспокоило. Последнее, на что хватило её сил, была улыбка.
Он ещё долго потом это вспоминал. То, как она, в последние секунды своей жизни, вдруг открыла глаза, впервые взглянув без страха, с видом победительницы, и улыбнулась ему. Улыбнулась так, словно это не она умирала сейчас на его руках, истекая кровью, а он.
— Ты никогда не найдёшь своих детей, Кройтор! — Отчётливо, внятно и очень убедительно произнесла она. — Никогда!
А потом её глаза закрылись, и она обмякла в его руках, но мужчина этого как будто не почувствовал. Он застыл, точно громом поражённый, на несколько секунд, а затем принялся нервно трясти её безжизненное тело.
