Высокий — правда, чуть ниже сына. Черт, черт, черт! Почему она должна их сравнивать, если пытается выкинуть Джейка из головы? Но Хьюго производит впечатление человека незаурядного, властного. Видна в нем военная выправка — то, чего так не хватало ее отцу, служившему в медицинских войсках.
На Хьюго был светлый костюм кремового цвета — почти все мужчины в этой компании носили подобные костюмы. Джинни смотрела, как он сплел свои пальцы с пальцами жены, с любовью улыбнулся ей, всем своим видом выказывая верность и преданность. Джинни отвернулась, слезы жгли ей глаза.
Этакая картинка семейной гармонии и счастья… Ее первоначальный порыв был верным — не следовало приезжать с Джейком в Вирджинию. Кроме всего прочего, было что-то странное в ее знакомстве с Хьюго во время короткого представления. Его испытующий взгляд… Он слегка склонил набок голову, словно улавливая какие-то флюиды, и задержал ее руку в своей на долю секунды дольше, чем было необходимо. Джинни почувствовала дрожь в коленках и несказанно обрадовалась появлению группы гостей, шумных и веселых.
— Мисс Джинни.
Углубившаяся в самоанализ, Джинни почувствовала, как кто-то сжал ее руку. Она вздрогнула и посмотрела в лицо мужчины, с которым она уже познакомилась. Это был Полковник, старый однополчанин Хьюго Ванбруга.
Высокий, красивый мужчина. Прямо-таки денди. Седые усы аккуратно разделены посередине и закручены к напомаженным бакенбардам по обе стороны румяных щек. Светлые брюки в полосочку, пиджак кремового цвета и голубая шелковая сорочка, которая явно была выбрана, чтобы подчеркнуть серо-голубые глаза, светящиеся радостью жизни и озорством. В петличку он вставил красную розу — в честь рубиновой свадьбы друзей.
Без всякого усилия Джинни поддалась его очаровательным старомодным манерам, позволив увести себя к одному из открытых окон. Она обрадовалась, что хоть ненадолго у нее появилось оправдание, чтобы отвлечься от своих забот.
— Я ужасно хотел поговорить с вами, мисс Джинни. Видите ли, мне не дает покоя вопрос, может ли быть, чтобы ваше полное имя было Вирджиния; и если это так, то не назвали ли вас в честь нашего штата?
Его слова добавили еще один кусочек в головоломку. Джинни почувствовала минутный шок, хотя была уверена, что ничем не выдала себя, а ее голос, как она и хотела, оставался спокойным.
— Вы правы, мое полное имя — Вирджиния, хотя никто меня так не зовет. — Она притворилась опечаленной и мило всплеснула руками, выражая свое сожаление. — Но боюсь, я никогда не слышала ни о какой связи с вашим штатом. Насколько я знаю, мои родители выбрали это имя просто потому, что оно им нравилось. — Ложь слетает с языка очень легко, если усердно практиковаться.
— Да, жаль, жаль! — жизнерадостно воскликнул он. — Кстати, я собирался спросить Хьюго… — Его прищуренные глаза стали более проницательными. — Вы мне напоминаете… Не думаю, чтобы мы с вами раньше встречались, не так ли?
У Джинни упало сердце. Она медленно вздохнула, потом неторопливо подняла бокал и отпила из него, прежде чем поставить на стол.
— Полковник… — В ее голосе звучал смешок; она отрицательно покачала головой и с улыбкой, полной сожаления, ответила: — Если б мы встречались, я бы, безусловно, об этом помнила. Я, конечно, не смогла бы забыть такого мужчину.
Он улыбнулся, оказавшись повержен своим же оружием.
— Какая досада.
— Полковник! — Глубокий голос, раздавшийся сзади, вынудил Джинни повернуться. Джейк взял ее за локоть с видом собственника. — Почему это вы всегда монополизируете самых красивых девушек?
— Думаю, — пожилой человек скромно пожал плечами, — все дело в практике.
— Скорее всего, — усмехнулся Джейк. — Я всюду искал Джинни, а затем заметил вас и сразу понял, где она может быть. Вы не против, если я украду ее у вас на несколько минут?
— Черт возьми, я против. Конечно, против. Но вижу, что она, вероятно, предпочтет ваше общество моему.
— Полковник, вы не должны так говорить. Мне было очень приятно побеседовать с вами. — Это была скорее отчаянная попытка проявить здравый смысл, чем чистая правда.
— Спасибо вам, дорогая, вы очень добры.
