— Гора пала, — повторяло сообщение. — Ожидайте прибытия хранителя.
«Сила чести», крупнейшая боевая баржа Кос Императора, миновав обычные протоколы, перенеслась прямо в сердце системы Мирал. Когда корабль вышел из варпа, головная ударная волна нарушила строй патрульных судов, хотя они и признали цвета и геральдику судна.
Оно принадлежало магистру Ордена Торкире. После долгих месяцев молчания, хранитель Фароса вернулся. «Громовой ястреб» прошел атмосферные щиты, перегруженные двигатели бешено вращались, пока пилоты пытались посадить машину на палубу, используя только запасные навигационные двигатели малой тяги. Корабль выделялся среди других машин, которые Орден успел увезти с Соты, бледно желтыми цветами первой роты, хотя из-за полученных повреждений в некоторых местах с корпуса сошли слои краски.
Тракиан предполагал, что экспедиция в проблемную северную окраину Сотаранской лиги не прошла без трагедий. Ромон и Ангелой стояли позади него, в составе встречающей делегации. Первоначальная радость Кос Императора от возвращения магистра Ордена сменилась горечью и печалью, которые читались на лицах присутствовавших. Капитан Тракиан неделями представлял себе этот момент, в свои бессонные ночи он снова и снова проигрывал каждый шаг в голове. Но он так и не смог найти подходящих слов, чтобы передать новости Торкире. Ему надо будет признаться их величайшему магистру, герою Ордена, что он и его братья бросили родной мир на растерзание ксеносам, и в этот момент тому придется принять этот факт. Сота потеряна, а с ней и честь Ордена. В то же время и сам магистр Мансирий Торкира вернулся к ним с пустыми руками. Флаги, свисавшие с высоких башен «Силы чести», были приспущены, а корпус судна покрывали многочисленные царапины. Рядом с его младшей сестрой, «Сердцем Кронуса», судно выглядело как закаленный в боях зверь, но, несмотря на это, шкипер Марделех проинформировал флот, что встреча будет проходить за пределами огромных залов флагманского корабля. Передняя рампа «Громового ястреба» опустилась, издав звук, похожий на погребальный колокол. Послышались звуки бронированных ботинок, семнадцать, нет, восемнадцать ветеранов с золотыми силовыми косами заполнили палубу «Сердца». Их поведение казалось холодным и отстраненным, строгие взгляды десантников служили тихим укором для униженных братьев. Вслед за ними появился и сам магистр Ордена, его длинные серые волосы были стянуты в хвост в знак скорби, а края искусно украшенного плаща скользили по плитам пола. В ангаре повисла гнетущая тишина, раздавался лишь скрип остывающих двигателей и звуки приближающихся шагов почетной стражи. Все боевые братья и сервы стояли по стойке «смирно», пока последний выживший офицер Ордена готовился докладывать о численности Ордена. Тракиан ощутил дрожь. Он не сможет.
Святая Терра, пусть это сделает кто-нибудь другой…
Пропустив церемонии, магистр Торкира предстал перед Тракианом и его воинами.
— Значит, это правда? — спросил он.
Голос магистра был спокойным, без жесткости, которую помнил Тракиан.
Нет. Он не мог смотреть в глаза магистру. Откуда-то из рядов смертных донеслись женские всхлипы. Капитан тяжело вздохнул.
— Это так, — пробормотал он.
Услышав это, один из ветеранов почетной стражи упал на колени и издал вопль, полный печали. Плачущие смертные бросились к нему, помогая десантнику встать и всовывая тяжелую косу в его трясущиеся руки. Они целовали свои пальцы и прикладывали их к его печатям чистоты и аквиле. Оставшаяся на месте часть сервов также рыдала, их отрицание трагедии, державшее людей на плаву, разбилось вдребезги. Тракиан также почувствовал слезы на собственных глазах, но тут же собрался и поднял взгляд на магистра Ордена. Он расскажет о жертве Зебулона, и Левидия, и Сайнса и…
Торкира шагнул вперед и обнял его.
— Ты сделал это, брат, — прошептал магистр Ордена, искренне и четко. — Мое сердце разбито, но ты избежал резни, настигшей остальных, и спас столь многих из нас, и я безмерно благодарен тебе за это. Нас мало, но не все потеряно для Кос Императора.
Воины, стоявшие рядом с Ангелоем и Ромоном, приветствовали своих вернувшихся братьев и передавали им свою печаль. К ним присоединились команды смертных. Для Тракиана все это напоминало поминальный обряд. Он схватил перчатку Торкиры обеими руками.
