Тяжело видеть, как взрослеют люди на войне. Пожалуй, привыкнуть к этому тяжелей, чем к свисту пуль и разрывам снарядов.
– Как бы то ни было, она моя сестра, – твердо сказал Тирион. – Я не смог ее спасти сам. Но могу позаботиться о ней сейчас.
– Я помогу, насколько смогу, – сказал я. – Тебе вместе с Марией пока лучше жить рядом со мной. Мне надо понаблюдать за Марией, на всякий случай. Да и тебе в столице дело найдется.
– Опять какие-нибудь заговоры? – устало вздохнул Тирион. – Или война.
– А что ты хочешь? Покой нам только снится.
Император сразу меня принял. Сразу, как только смог освободиться. Аврелий стремительно зашел в комнату и бросил на пустое кресло шляпу и перчатки.
– Знал бы ты, Маэл, как мне иногда хочется приказать расстрелять всех моих советников! Меня останавливает только мысль, что на следующий день ко мне явятся их неупокоеные души и продолжат доставать меня своими доносами, советами и просьбами.
– Отправьте их всех в дальнюю колонию, а вместо них возьмите новых, – предложил я.
– Где? – резонно спросил император. – Возьми самого честного, бескорыстного и благородного человека, поставь его рядом с троном – и через месяц он ничем не будет отличаться от остальных. Ты не представляешь себе, насколько быстро власть портит людей.
– Да нет, хорошо представляю, – ответил я. – И рад, что вы исключение из правила.
– Не такое уж и исключение, – вздохнул он.
Аврелий взял два бокала, сам наполнил их вином и подал мне один из них.
– Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, Маэл. Ты вовремя вернулся из своего отпуска.
– Хороший был отпуск, – невольно усмехнулся я. – Правда, немного жарко было, а так ничего.
Хорошее вино. За двадцать лет я практически забыл вкус вина и теперь заново к нему привыкал.
– Докладывай, – коротко приказал Аврелий.
– Мария Логар спасена. У демонов пока нет возможностей вредить нашему миру, и не скоро такие возможности появятся. Я вернулся и готов к службе. И у меня теперь тоже есть незаконнорожденная дочь.
– Поздравляю. – Император поднял бокал и выпил. – За это стоит выпить. Сколько ей?
– Точно не скажу, но около шестнадцати лет.
– От Марии? – логично предположил Аврелий.
– Нет.
Он на мгновение задумался, потом с явным недоверием посмотрел на меня.
– Ну не от демона же?!
Я только скромно промолчал в ответ. Император покачал головой и залпом выпил полный бокал вина.
– Ладно, не мне тебя судить, Маэл. Что думаешь дальше делать?
– Моей клятвы вам никто не отменял. – Я пожал плечами. – Надеюсь, дело для меня найдется.
– Дел для тебя выше крыши, – сразу помрачнел он.
– Что, все так плохо?
– Война оказалась слишком тяжелой, – задумчиво произнес император. – Пока спокойно, но я чувствую, что все на грани. И не знаешь, что сделать. Словно стоишь на тонком льду. Он под тобой трещит: и нельзя на месте стоять, и не знаешь, куда ногу поставить, чтобы не уйти с головой под воду.
– Я по-прежнему верен империи, – спокойно сказал я. – И вам тоже.
– Я знаю. Из Ассамблеи тебя давно исключили. В Совете магов места для тебя тоже нет. Я могу предложить тебе должность моего советника, с большими полномочиями. Но я знаю твой ответ.
– Я согласен, – после секундного размышления ответил я.
– Серьезно? – Аврелий сильно удивился.
– Да, не вижу ни одной причины отказываться, – пожал я плечами.
– А ты изменился, Маэл, – задумчиво произнес император.
– Будем надеяться, что в лучшую сторону.
– Раньше ты всегда отказывался от таких предложений. Но это кое-что облегчает. Ты сейчас нужен мне как никогда.
– Неужели у вас мало подчиненных? К вашим услугам вся Тайная канцелярия.
– У меня много шпионов и доносчиков. Достаточно убийц, хватает и политиков. Хотя с последними сложней всего. Чем больше их награждаешь, тем больше они хотят. Но таких, как ты, людей, сочетающих в себе все эти качества, невероятно мало. А при этом еще безоговорочно преданных мне… Но главное – ты умеешь выполнять неудобные и сложные приказы. Например, та история с Палатой магии. Ты все сделал так, что никто до сих пор так и не понял, что это был мой приказ. Особенно те, кто его выполнял.
– Какие будут приказы, ваша светлость
