Спустя сутки «Сапфир» подошел к самому опасному участку маршрута. Капитан приказал держать орудия наготове и удвоил число вахтенных. Крейсер летел вперед на всех парах. Команда обо всем знала и готовилась к бою. Свободные матросы сидели возле своих постов, чтобы в случае чего сразу их занять.
Я на всякий случай проверял море вокруг нас поисковой магией, чтобы заранее увидеть врага. Но получилось наоборот. Врага я недооценил. Мою магию засекли, а вот я не заметил кораблей противника, пока не стало слишком поздно.
– Три корабля справа по курсу!!!
Я как ужаленный подскочил с места и бросился из рубки. Шарль Малькольм и Тирион выскочили следом за мной.
Шарль выразился коротко и емко.
Три кунакских крейсера шли нам наперерез. Они выплыли из странной дымки.
– Магией прикрылись! А ты как их не увидел?! – вспылил Тирион.
Я только скрипнул зубами от злости. Что толку что-то говорить?
– Команда, к бою! Лево руля!
Крейсер ощутимо накренился на левый борт. Зазвонили колокола тревоги, и раздался дружный топот. Офицеры уже выкрикивали команды.
– Орудия к бою! Пожарной команде занять места! Задраить люки! Команде плотников занять места!
– Нам нельзя принимать бой, надо оторваться от врага!
Шарль Малькольм хотел что-то сказать, но промолчал. Зато высказался Тирион.
– Маэл, ты ничего не понимаешь в морских боях, – бесцеремонно заметил он. – Так что помолчи, пожалуйста, и не мешай.
На первом вражеском крейсере на сигнальной мачте поднялись разноцветные флажки. Тирион сразу перевел их.
– Требуют лечь в дрейф и зачехлить орудия.
Через минуту на нашей сигнальной мачте поднялись другие флаги.
– А Шарль предложил им сдаться в плен, – усмехнулся Тирион.
– Какие у нас шансы?
– Это тебе не обычный бой, тут многое зависит от удачи. Это игра с судьбой!
Как ни странно, у него явно поднялось настроение. Его обычная хмурость пропала, и алхимик смотрел на врага с веселым азартом.
– У нас проблемы? – спросила вышедшая на шум Фелиция, следом за ней шли Арья и Араэл.
– Да. – Я показал на крейсеры. – За нами гонятся корабли противника. Вам лучше спуститься вниз.
– Я останусь здесь, – хладнокровно ответила она.
– Хорошо. Арья вместе с Фелицией – в боевую рубку. Араэл, уходи в облака и держись над нами, но сначала переоденься.
Дочка кивнула и убежала. Арья потянула Фелицию за собой, та неохотно пошла под защиту брони.
«Сапфир» уходил от противника на полном ходу, но кунакские крейсеры постепенно сокращали отставание.
– Не уйдем, – сквозь зубы бросил Шарль Малькольм. – Не уйдем. Право руля! Курс норд!
Я прищурился, глядя на врага. Корабли закрывали мощные щиты. Скорей всего, мне их не пробить. Опять просить помощи у Тирраала? Если ничего другого не останется…
Следующий час ничего не менялось. «Сапфир» рвался на север, к далекому берегу империи, а кунакские крейсеры медленно его догоняли. На корабле повисла тяжелая тишина. Команда приготовилась к бою, и теперь всем оставалось только ждать. Сейчас все зависело от рулевых и машинистов.
– Мы передали сигнал о нападении, но помочь нам никто не успеет, – сухо доложил Шарль Малькольм. – Я ошибся.
– Не вините себя, капитан[12]. Я должен был заметить их раньше, но недооценил их.
– Мои волшебники тоже ничего не заподозрили. Кунакцы оказались хитрее. Нам главное – продержаться до ночи. В темноте мы разорвем контакт[13] и скроемся.
Мы невольно посмотрели на корабли противника. Они уже были совсем близко, их орудия расчехлены и готовы к бою. Еще немного, и они выйдут на дистанцию стрельбы…
На первые залпы противника «Сапфир» не отвечал. Сначала вел огонь только передовой крейсер кунакцев. Но вскоре стрельбу открыли и другие два корабля. Наш крейсер начал лавировать, неожиданно поворачивая то вправо, то влево. Скорость из-за этого падала, но попасть в нас было сложнее.
– Почему мы не отвечаем?
– Далеко, – ответил мне Тирион.
Близкие разрывы обдавали корабль водой и осколками. Одного матроса ранило осколком снаряда, но попаданий в сам крейсер пока не было.
– Открыть огонь! – крикнул капитан.
«Сапфир» вздрогнул от залпа кормовых орудий. Рядом с первым крейсером взметнулись два фонтана. Мимо!
