– Эта война поставила немало новых вопросов перед военным руководством страны. За один день на фронте тратили больше снарядов, патронов, провианта и фуража, чем за месяц войны прошлых лет. Прежняя система обеспечения войск оказалась совершенно неэффективной.
– Восточная армия столкнулась с точно такими проблемами. Из-за этого были сорваны планы наступления на Керхак и провалилась осада оазиса Аех Аль-Сара. Двенадцатому корпусу просто не хватило воды, и ему пришлось отступить.
– И тем не менее, Харальд Эриксон, именно вы лучше всех справились с задачей снабжения войск.
– Кроме этого, очень интересен ваш опыт создания из резервистов и добровольцев отрядов полувоенного типа для решения проблем на коммуникациях.
– Нужда заставила, – серьезно ответил Харальд. – Сеть дорог в пограничных рубежах Восточной области неразвита. Пропускной способности существующей ветки железной дороги катастрофически не хватало, пришлось в срочном порядке прокладывать новые линии. Но из-за действий банд кочевников нельзя было использовать бригады простых рабочих, пришлось выкручиваться.
– Всем приходилось импровизировать на ходу, – согласился с ним генерал Рене Шаро. – Мне, к примеру, во время наступления в междуречье Ассы и Лайхи пришлось собирать по всем полкам плотников и создавать из них мобильные подразделения для сооружения переправ.
Вскоре разговор перешел на малопонятный мне язык. За три года военная наука ушла далеко вперед, а я за двадцать лет многое забыл. Поэтому, послушав военных еще пару минут, я извинился и пошел в другой конец зала. Там я незаметно проскользнул в картинную галерею, где никого не было, кроме ожидавшего меня слуги. Он провел меня в комнату и сказал, что госпожа сейчас придет.
Лютеция пришла через пару минут. Здесь она не стала скрывать своей усталости и тревоги.
– Сударь Маэл, мне очень нужна ваша помощь.
– Это я уже понял.
– Могу я надеяться на вашу честность и благородство?
– Сударыня, на мою честность и благородство я бы не поставил и ломаного гроша. Я политик и слуга императора, но если вам нужна моя помощь, то помогу вам, если это будет в моих силах.
– Пообещайте, что вы ничего никому не скажете. Это может убить меня.
Раздумывал я недолго: упускать такой шанс нельзя. А обещание… одним нарушенным словом больше, одним меньше – какая разница?
– Идемте.
Хозяйка повела меня в жилое крыло дома, гостей туда не пускали.
– Мне будет проще вам помочь, если вы объясните, в чем дело.
– Мой сын… он… – Женщина глубоко вздохнула. – Он заключил сделку с демоном.
– Вы уверены? – немного подумав, спросил я.
– Вот.
Женщина протянула завернутую в белый шелк книгу, на ткани были вышиты защитные руны.
– «Асшенай акор», – невольно вырвалось у меня. – Откуда у вас эта книга?
– Я забрала ее у сына.
– Он читал ее?!
– Я же говорю: он заключил сделку с демоном.
Я с трудом удержал на языке несколько грязных ругательств.
– Почему вы не обратились в Совет магов?
Лютеция грустно улыбнулась:
– Они бы забрали сына, такие случаи уже были. А я… меня бы это просто убило.
Интересно, что именно? Потеря сына или потеря репутации в обществе?
– Понятно. Что вам от меня нужно?
– Спасите его, пожалуйста…
– Мне нужно увидеть вашего сына.
– Да, конечно, пойдемте. Я заперла его в семейной часовне. Демон приходит по ночам, он… – У женщины вдруг задрожали губы, и она продолжила срывающимся голосом: – Демон обещал, что в третий раз заберет Александра, а он… он уже приходил два раза.
– Успокойтесь, – сухо сказал я. – Надо было сказать раньше, мне или моему брату. Откуда у вашего сына могла взяться эта книга?
– Я не знаю!
– Разве вы не объяснили ему, что нельзя читать книги в обложке из человеческой кожи?! И что нельзя даже в шутку вызывать демонов или духов?! В вашей семье или у его отца были в роду волшебники?!
– Были – моя мать и бабушка… я никогда не думала, я…
– Теперь поздно рассуждать! «Асшенай акор»! Даже магам эту книгу открывать нельзя. Совет магов веками выслеживал и уничтожал экземпляры… – Неожиданно мне пришла в голову неприятная мысль. – К вам никто не обращался с предложениями о помощи? Никто не намекал, что он-де разбирается в демонах? Никто из слуг не заводил разговора о магии с намеком, что он мог бы помочь, случись примерно такая ситуация?
