Шеридан, штат Вайоминг
Понедельник, 24 декабря 1951 года
Стояла ясная солнечная погода, и химерианский крейсер, зависший в небе к северу от Шеридана, отбрасывал тень на запад, словно указывая на секретную базу, где удерживали Дедала.
Огромный корабль напоминал парящий в воздухе остров. Вокруг него метались челноки, а в вышине расчерчивали небо инверсионными следами реактивные «Сейбры». Медленно подводя «Очаровашку» на бреющем полете к маленькому аэропорту Шеридана, Первис понимал, что неприятельский корабль способен уничтожить его самолет одним выстрелом из энергетической пушки.
Так почему же он этого не делал? Оставалось только гадать.
Первис пригласил в кабину Хейла.
— Ну, — сказал он, когда «часовой» втиснулся между ним и вторым пилотом, — что ты думаешь вот об этом?
Лишившись дара речи, Хейл таращился сквозь поцарапанный плексиглас на громадный корабль, висящий над головой. Но, в отличие от Первиса, он знал, что Дедала держат на секретной базе на окраине города. И что туда же прибыл президент Грейс, якобы в рамках так называемого Турне Победы. В действительности главной причиной было стремление пообщаться с Дедалом, если такое в принципе возможно.
Больше того, президент хотел начать переговоры о мире — предпринять последнюю отчаянную попытку если не остановить, то хотя бы замедлить неумолимое продвижение химер. Так что присутствие огромного химерианского корабля, скорее всего, имело какое-то отношение к предстоящим переговорам.
Но ничего этого Хейл не мог высказать вслух, и он ограничился не слишком содержательным замечанием:
— Большая штуковина, Харли. Лучше не выводи ее из себя.
Посмотрев на Хейла, Первис понял, что тому известно больше, чем он считает нужным сообщить, и презрительно фыркнул.
— Пусть я понятия не имею, что тут происходит, но мне хочется надеяться, что большие шишки знают что к чему.
— И мне тоже, — угрюмо согласился Хейл. — Вот только почему-то мне кажется, что это не так.
Оказавшись на земле, он увидел «Линкс», стоявший на бетонке неподалеку от специально переоборудованного четырехмоторного бомбардировщика, который прошлой ночью тайно доставил Грейса в Шеридан. Вокруг самолета стояло оцепление из вооруженных до зубов десантников. Водитель бронеавтомобиля вытянулся в струнку и лихо козырнул.
— Добро пожаловать в Вайоминг, сэр!
— Спасибо. — Ответив на приветствие, Хейл закинул вещмешок и оружие за спину. — Сколько ехать до базы?
— Минут пятнадцать, сэр, — ответил «часовой», усаживаясь за руль.
— Ясно, — сказал Хейл, занимая место рядом. — Тогда двинули.
Оценка солдата оказалась точной. «Линкс» проехал миль пять на север по двухполосному шоссе, после чего свернул на грунтовую дорогу. Все это время химерианский крейсер не только заслонял собой половину неба, но и испускал озон в потрескивающий статическим электричеством воздух. Ни словом не обмолвившись по этому поводу, водитель, петляя по дороге, то и дело с тревогой поднимал взгляд в небо.
Когда бронеавтомобиль затормозил перед главными воротами, его там встретили танк М-12 и взвод десантников. Обоих «часовых» подвергли тщательному досмотру охранники, военные, а также агенты АСНИП, приставленные к службе безопасности президента.
Благодаря тому что Хейл был офицером, возглавляющим подразделение АСНИП, его пропустили с минимальными формальностями. Через пять минут «Линкс» остановился в хвосте конвоя бронированных машин, доставившего Грейса из аэропорта. Машины стояли перед приземистым зданием из железобетона, защищенным многочисленными зенитными батареями.
Поблагодарив водителя, Хейл взял вещмешок и карабин и вошел в здание, где ему снова пришлось пройти проверку. Когда с этим было покончено, десантник провел Хейла по лабиринту коридоров в наблюдательный центр, который представлял собой длинное узкое помещение, выходившее другим концом в просторный зал.
