Проносясь через заднюю дверь, она с большим трудом разминулась с дроидом-официантом, нагруженным батареей исходящих паром закусок. Когда она прижалась к стойке, чтобы протиснуться дальше, в глаза ей бросилась другая дверь с надписью «Выход» печатными буквами на бейсике. Покинув ресторан, она попала в скупо освещенный проулок, спугнув стайку кожистых грызунов, обнюхивающих переполненный мусорный бак. Воротя нос от букета неаппетитных ароматов, поднимающихся от осклизлой мостовой, Келла припустила вдоль узкого прохода в сопровождении верной голокамеры.
Когда через несколько сот метров проход влился в ближайшую улицу, Келла по-прежнему не замечала никаких признаков преследования. Передышка дала ей возможность затаиться в спасительной полутьме и восстановить дыхание.
Нетрудно было сообразить, что инфочип с уличающей записью на дне ее сумки был достаточной причиной для нападения. Что оставалось тайной, - это кто и, главное, как узнал об улике.
Ее мысли перекинулись на Ностлера и двух других сотрудников бюро. Было мерзко думать, что кто-нибудь из них может быть замешан в этом деле, однако ситуация не оставляла большого выбора. Мрачно перебрав оставшиеся возможности, Келла решила придерживаться изначального плана и связаться с Л’варреном. По крайней мере, это гарантировало прикрытие в лице сотрудников службы безопасности, способных обеспечить некоторую защиту в то время, как она и посол будут решать, что делать с записью.
Осторожно выглянув из своего укрытия, она без труда выявила дюжину мест, где мог бы спрятаться стрелок. К сожалению, альтернативы у нее не было. Напрягшись, как струна и ловя глазами каждое движение, она двинулась к своей цели. Десять бесконечных минут спустя Келла достигла дверей отеля.
Гордо упираясь вершиной в ночное небо, отель высился громадой над окружающими каменными строениями. У подножия этого величественного сооружения современной архитектуры кипела толпа, чей вид привлек внимание Келлы. Притормозив в шаге от парадных ступеней, ведущих к входу в отель, она сосредоточила внимание на разворачивающимся перед ее глазами действием.
Снующие взад-вперед вдоль лестницы голокамеры ловили в свои объективы толпу вооруженных лозунгами демонстрантов. Их хозяева, репортеры, либо занимались своей будничной работой, интервьюируя протестующих, либо, расположившись на каменных вазонах, приготовившись по необходимости прождать всю ночь, но отловить Л’варрена и получить его комментарий касательно происходящего. Лозунги не отличались большим разнообразием, и Келла с сухой иронией отметила, что местные «империалисты», как она для себя окрестила консорциум, у представителя которого она ранее брала интервью, посвятили большую часть дня подготовке к изъявлению своих анти-республиканских чувств. И, похоже, средства массовой информации горели желанием погреть руки у разгорающегося костра.
«Ну, это мы еще посмотрим, - самоуверенно подумала она, поднимаясь по лестнице. Поглощенная задачей пересечь вестибюль и достичь расположенных в глубине турболифтов, она не сразу заметила грозящую ей опасность.
Лишь потом ее взгляд вернулся к человеку, чье лицо показалось ей знакомым. Мужчина, стоявший у декоративной голо-скульптуры на входе в вестибюль. Юлофф, ее коллега по бюро. И второй, рядом с ним. Дарме.
Они видели ее. Ее сердце оборвалось от запоздалого осознания этого факта. Ну конечно, они, скорее всего, поджидали ее. Юлофф утвердительно кивнул в ответ на какую-то реплику Дарме, и оба целенаправленно двинулись сквозь толпу в ее направлении. Непреклонное выражение на их лицах сказало Келле, что она попала в серьезную переделку.
Жизнь – сука, подумала она, устремившись к турболифтам. Посетители в этот момент как раз покидали кабину прибывшего лифта, и Келла, как только ей удалось протиснуться между ними, нажала кнопку закрывания дверей. Пара, не успевшая своевременно покинуть кабину с тревогой наблюдала, как она извлекла свой бластер и набрала номер этажа Л’варрена на панели вызова.
Она еще успела заметить выражение ярости на лицах преследователей, прежде чем створки дверей сомкнулись и, когда кабина устремилась вверх, вынула комлинк и, вопреки клятве, данной самой себе после прошлогоднего инцидента, набрала личный номер посла.
