Мэтлин продолжал сохранять молчание. Он продолжал сидеть на земле, упершись локтями в колени.
После небольшой паузы Грэхэм продолжил:
- Генералы полагают, что у Существа должно быть какое-то другое основание, побуждающее уничтожить вас. Не исключено, что вам известно нечто такое... - Его серые глаза пытливо пробежались по лицу Стива. - Может быть, вы что-то скрыли от властей?
Мэтлин отрицательно качнул головой. Но вопрос заметно заинтересовал его. Он натужно поднялся на ноги, отряхнулся и нахмурил брови.
Грэхэм продолжал настаивать.
- Подумывают, а не наделено ли Существо особо острым чувством восприятия, которым не располагают люди?
- Чего? - поразился Мэтлин, широко раскрыв глаза. - Вы что, намекаете на нечто такое, чем располагают почтовые голуби, птицы, которые неизменно стремятся на юг, а также лососевые, что возвращаются в тот водоворот, откуда вылупились?
- В верхних кругах полагают, что вы подверглись воздействию, Бог знает какой, ретроактивной силы, и что Существо пытается вас ликвидировать до того, как вы успеете сообщить кому бы то ни было то, что вы так нечаянно узнали.
- Да они просто тронулись, - покачал головой Мэтлин. - Мне абсолютно ничего такого не известно.
Грэхэм внимательно рассматривал его ещё какое-то время. Затем, заметно удовлетворенный результатами своего наблюдения, обронил:
- В любом случае военные власти считают, что они не могут рисковать с Существом, которое выразило намерение уничтожить американского гражданина. Поэтому принято решение применить атомную бомбу, чтобы его уничтожить и урегулировать это дело раз и навсегда.
Не зная точно почему, но Мэтлин вдруг испытал страх.
- Эй, вы бы поосторожнее там! - с сомнением в голове промолвил он. Предположим, что это чудище возьмет и воспроизведет в свою очередь столь же смертоносное оружие! А там глядишь - один шаг до сокровеннейших секретов о наших самых совершенных видах вооружений! И самое страшное - мы и знать об этом не будем!
Грэхэм отреагировал сдержанно:
- Ну, не стоит уж так волноваться, Стив! Бомбочка будет малого калибра, но достаточная, чтобы распылить в атомы этот космический корабль. Лично я - против применения таких методов, но сомнений насчет их эффективности не испытываю. Как сбросим малютку - мак монстру ничего не останется воспроизводить, да его вообще тогда и на свете-то не будет, чтобы чего-то там воссоздавать.
- И все же лучше посоветовать им подержать пока бомбу в резерве. Пусть-ка посерьезнее подумают, стоит ли её применять, - внушительно посоветовал Мэтлин.
Грэхэм посмотрел на часы.
- Боюсь, не поздно ли приспел ваш совет, Стив. Они не хотели больше ждать, опасаясь, не находитесь ли вы в экстрачувственной связи с монстром. Я не стал вам этого говорить, но бомбу бросают... как раз сейчас!
И действительно, в этот момент их диалога раздался оглушительный, хотя и далекий грохот. Оба инстинктивно пригнулись. Выпрямившись, они поспешили взглянуть на дальние фермы, затем их взгляд перевалил холмы: зловещего вида гриб, небольшой, но столь знакомый по очертаниям, возник на горизонте.
- Ну вот, - проскрипел Грэхэм, - вопрос решился сам собой! Жаль! Но это чудовище не должно было выдвигать против вас такие немыслимые угрозы.
- А что вы предпринимаете против второго космокорабля? поинтересовался Мэтлин.
- Какого ещё второго?
Оба обменялись этими репликами спонтанно. И теперь, пораженные этим, переглянулись.
Грэхэм первым нарушил молчание.
- О Боже! - простонал он.
V
В штаб-квартире проявили упрямство.
В течение двух решающих дней категорически отвергали даже саму идею возможности существования второго космического корабля.
Затем на третий день, поздно после обеда, радар зафиксировал присутствие постороннего, небольших размеров объекта высоко над базой "Н", откуда вылетал атомный бомбардировщик для уничтожения космолета, приземлившегося на островке.
С контрольного поста немедленно последовало предупреждение в адрес неустановленного объекта. Не получив ответа, один из дежуривших операторов впал в панику и нажал кнопку тревоги на случай бомбардировки. Сам же стрелой пустился по лестнице, ведущей в подземное укрытие.
