– Поздравляю, товарищ майор, – пожал ему руку Зиняков. – Такое дело обмыть не грех.
– Обмоем, Андрей, раз наш комиссар язык за зубами держать не умеет. Только сначала надо обдумать, где эшелоны взрывать будем. Мальцев уже провёл разведку. Везде посты, дрезины с пулемётами постоянно взад-вперёд раскатывают.
– Жителей заставляют вдоль насыпи дежурить, – сказал Зиняков. – Стоят с кольями через каждые сто шагов. Моих ребят увидели, колья побросали и едва не со слезами просят: «Не надо ничего взрывать. Нас расстреляют и деревню сожгут».
– Ты заметил, Андрей Викторович, что на фронте затишье установилось, – подвинул ближе карту майор Журавлёв. – Так, небольшие бои местного значения, а эшелонов с войсками и техникой вдвое больше проходит?
– Заметил, – кивнул Зиняков. – Сводки Информбюро получаем. Рацией с вашей помощью обзавелись.
Это было знаменитое затишье перед будущей Курской битвой, которую секретно планировали в Генеральном штабе Красной Армии.
К началу апреля 1943 года линия советско-германского фронта проходила практически по прямой линии от Ленинграда до Чёрного моря. Лишь возле Курска, между Орлом и Харьковом, образовался большой выступ, который на сто километров вклинился в немецкую оборону и перерезал важные коммуникации во вражеском тылу.
Этот участок представлял выгодный плацдарм для наступления наших войск. Вместе с тем немецкое командование одновременно готовило встречную операцию под кодовым названием «Цитадель». Охватывая Курский выступ с трёх сторон, германские войска в случае удачи могли окружить крупные силы Красной Армии в гигантском котле.
15 апреля 1943 года Гитлер утвердил план операции «Цитадель». Предполагалось задействовать в качестве ударной группировки 900 тысяч человек, 10 тысяч орудий и миномётов, 2700 танков и самоходных орудий, 2000 самолётов. Красная Армия к началу Курской битвы в июле сорок третьего года имела 1300 тысяч бойцов и командиров, около 20 тысяч орудий и миномётов, 3500 танков и самоходок, 2100 самолётов.
Готовилось крупнейшее сражение Второй мировой войны. От его исхода зависело очень многое. Ничего этого командир отряда НКВД «Застава» майор Журавлёв не знал. Но хочу добавить для сведения читателя. Расстояние от места дислокации отряда до города Курска составляло 250 километров, до Орла – 200, до Белгорода – 300 с небольшим. В горячей точке оказались бывший начальник заставы Журавлёв и его разведывательно-диверсионный отряд.
Матвей Рябов не был бойцом спецназа. Добросовестно отслужил срочную службу в Красной Армии в 1923–1926 годах. Вроде и закончилась Гражданская война, но продолжали стрелять в Средней Азии, на Кавказе, Дальнем Востоке.
Полтора года служил Рябов в Туркестанском военном округе и многое повидал. Был ранен в бою с басмачами. Однажды, полуживой от жары и жажды, выбрался из раскалённых песков пустыни Кызылкум, что раскинулась между Аральским морем и горами Тянь-Шань. Не туда завёл их взвод местный проводник и растворился, предоставив неверным выбираться из пекла самим.
Треть взвода сгинула в песках. Разделили последние литры воды между людьми и лошадьми. Но всё же выбрались, выпив воду из кожухов пулемётов «максим». Вернулся, закончив службу, в родную деревню Озерцы, женился, стал налаживать хозяйство. В двадцать девятом году всех согнали в колхоз с красивым названием «Светлый путь».
Не слишком светлым оказался этот путь: нищета, голод тридцать третьего года, умерли двое младших детей в семье. Трое других подрастали, и жизнь понемногу налаживалась. И вот война. Снова призвали в армию, но стрелковый полк разбили, рассеяли немецкие танки, Рябов вернулся домой.
Хотел потихоньку отсидеться, возраст за сорок, сын, две дочки. Не получилось. За помощь бойцам спецотряда едва не лишился жизни, выбили на допросах штук пять зубов, но отпустили к семье. Земляки посчитали Матвея предателем, и он ушёл в лес. Дня три прятался на заброшенном лесопункте, отходил от простуды.
Затем пришёл в одну из ночей домой, сменил сырую одежду и заявил жене, что забирает с собой сына Никиту. Ему в мае пятнадцать стукнет, угонят в Германию. Жена плакала – пропадёте в лесу! Но понимала, что и в Германии придётся сыну несладко. Сгинет Никита на чужбине, а здесь хоть отец рядом. Матвей выкопал из тайника вторую винтовку (запасливый мужик), отдал сыну.
