Своеобразный характер носит культ Вишну - бога, близкого людям, мягкого, выполняющего охранительную функцию. Его отношения с женой Лакшми олицетворение нежной, самоотверженной любви. У Вишну - бесчисленное множество превращений (аватар), наиболее любимые в Индии - Рама и Кришна. Рама - герой древнеиндийского эпоса Рамаяна. Кришна - по происхождению древнее, еще доарийское божество (буквально "черный"). В " Махабхарате" он выступает как общеиндийское божество. Будучи советником главного героя воина Арджуны, он раскрывает ему высший смысл небесного и этического закона (это толкование закона вошло в "Бхагавадгиту", в виде главы, а из "Бхагавадгиты" - в состав "Махабхараты"). Позднее он трансформировался из мудреца-философа в довольно легкомысленного бога-пастушка, щедро дарящего всех своей любовью.
Многочисленные индуистские храмы обслуживают брахманы - жрецы индуизма, носители основ его религиозной культуры, ритуального обряда, этики, форм семейно-бытового уклада. Авторитет брахмана в Индии беспрекословен. Из их числа выходили наиболее авторитетные религиозные учителя - гуру, обучавшие молодое поколение мудрости индуизма.
В индуизме сохранились магические приемы - тантры - и сложился особый вид религиозной практики тантризм. На основе магических приемов - тантр - в индуизме возникли формулы (мантры), т. е. священные заклинания, которым приписывалась волшебная сила. Священные слова типа "Ом" и целые словосочетания, часто бессвязные, в индуизме превратились в заклинания мантры, с помощью которых можно быстро достичь желаемого, например, избавиться от болезни, приобрести сверхъестественную энергию "шакти" и т. д. Мантры, талисманы, амулеты - все это непременный реквизит колдуна, который стоит рангом много ниже брахмана. Часто это полуграмотный деревенский знахарь.
Существенная черта религиозной жизни Индии - многочисленные секты. Их религиозные руководители гуру - посредники между человеком и богами и сами почти боги. Гуру - жрец, ставший учителем мудрости. Между сектами, как правило, нет борьбы; обязательных для всех индуистов догматов очень мало: признание священного авторитета Вед, учение о карме и переселении душ, вера в богоустановленность каст. В остальном -огромная пестрота и дробность сект. Особое развитие получила аскетическая школа - йога. В конце XV в. на почве индуизма сложилась военно-религиозная секта сикхов.
Индуизму присущи черты, свойственные мировым религиям, но он связан с кастовым строем и потому не мог выйти за пределы Индии: чтобы быть индуистом, надо принадлежать по рождению к одной из каст. Однако индуизм оказывает большое влияние на духовную жизнь других народов своей религиозной философией и разными видами религиозной практики (йога и др.).
Социальной основой индуизма является кастовая система Индии. Она теоретически основывается на учении о божественном Едином начале и двух тенденциях, присущих жизни: движение от единого к многообразию совершается в круговороте рождений. Рождение в человеческом мире всегда совершается в определенном кастовым строем месте и сам этот строй принадлежит к порождаемому Единым началом многообразию форм. Принадлежность к той или иной касте - не есть дело случая, это проявление неотвратимой необходимости. Человеческое существование, согласно индуизму, - это существование в касте. Каста - жизненное пространство, в котором существует индивид, другого нет. Четыре первоначальные касты раздробились на множество подкаст, которых в Индии насчитывается сегодня от двух до трех тысяч. Исключенный из своей касты человек оказывается вне закона. Каста определяет место человека в индийском обществе, его права, поведение, даже его внешний облик, включая одежду, знаки на лбу и украшения, которые он носит. Кастовые запреты в Индии носят характер табу и снимаются лишь в редких случаях. За нарушение Кастовых норм следуют строгие наказания и мучительные обряды "очищения". У каждой касты - свое место в космическом пространстве, свое время года, свой животный мир. Человеческое совместное существование рассматривается в этом контексте как сверхчеловеческое установление, закон бытия. В множестве каст, к которым по рождению принадлежит человек и из которых в пределах своей земной жизни он выйти не может, господствует как объединяющий принцип кастовый закон. Великий мировой закон (дхарма) проявляется в человеческом мире, организованном в Касты, в качестве дифференцированного кастового закона, который для каждой касты устанавливает свои предписания. Кастовый строй укоренен в вечном порядке вещей. Смысл поддержания кастовых разграничений - в поддержании, сохранении вечного порядка. Жизнь в касте не конечная цель, а эпизод. Конечная цель - нирвана, когда снимаются всякие мирские различия. Каста - ступень к самоосуществлению.
