Ио возбужденно захлопала крыльями. Оа присоединился к подруге, и в течении нескольких минут Айет Ларса терпеливо слушал громкое хлопанье. Наклонившись, землянин поднял белоснежное перо и осмотрел со всех сторон. Интересно, что скажут ааоны, узнав про моффов, про ВР, про его, Айета, задание? Может, помогут в поисках Невозвращенцев? Несмотря на гибель Дайслера и Урсаиса, задание по-прежнему в силе. Адмирал Симмонс наверняка уже в курсе исчезновения "Звезды Востока". Интересно, что он предпримет? Новых агентов пошлет. Скорее всего. Ведь Симмонс считает первую группу погибшей. Но Айет жив! Юноша слабо улыбнулся, вслушиваясь в шум перьев своих спасителей. Какой-то Матери хотят его представить, вспомнил он. Кажется, здесь в почете матриархат. Впервые в жизни Айет пожалел, что он не женщина. Ему стало смешно от таких мыслей и он прыснул.
- Как твое имя? - вдруг спросила Ио. - У тебя ведь есть имя?
- Айет, - не без достоинства представился юноша, - Айет Ларса.
- Айет Ларса, - торжественно свистнул Оа, с явным напряжением выговаривая непривычное имя, - ты приглашаешься на Высший Совет Северных И Южных Стай, где предстанешь перед Великой Выборной Матерью всех ааонов. Отправляемся немедленно!
- Как же я отправлюсь? - резонно спросил Айет. - К сожалению, таких красивых крыльев у меня нет.
- Не волнуйся, Айет Ларса, - успокоила его Ио, - мы понесем тебя в специальной сети. Полет будет недолгим.
- А сеть прочная? - озабоченно поинтересовался Айет. - Не порвется? А то еще упаду...
Ааоны снова весело закудахтали и замахали крыльями. На Айета посыпались перья, и юноша тоже стал хохотать. Эти простодушные птицы вызывали искреннюю симпатию.
- Снова шутишь, - довольно щелкнула клювом Ио, - жаль только, что ты самец.
- Не вижу разницы! - возмущенно запротестовал Оа. - Не слушай её, Айет. Ио еще не до конца избавилась от предрассудков. Самцы и самки давно равны. Надеюсь, на твоей планете самцы также добились равных с самками прав?
- Почти, - кашлянул Айет, пряча улыбку. - Но мы тоже боремся за наши права. Эмансипация не дремлет... Вся власть самцам!
Если бы Айет знал, какой холод ждет его снаружи, то немедленно потребовал бы самую тёплую шубу на всем Аао. Но, будучи в неведении, он легкомысленно залез в большую металлическую сеть, концы которой держали четыре самца такого богатырского телосложения, что Ио с Оа казались по сравнению с ними маленькими птенцами.
- Готов, Айет Ларса? - повернула совиную голову Ио.
- Всегда готов, - бодро отвечал Айет, храбро смотря вперед.
- Тогда держись!
Прозрачная стена ушла вниз, и морозный воздух обжег несколько опешившего землянина целой кучей колючих пляшущих снежинок. Айет вообразил было себя Дедом Морозом, а парящих рядом ааонов-оленями в упряжке, но холод быстро избавил его от романтических сравнений. Так что вскоре землянин исправно стучал зубами, вцепившись в летающую сеть. Ааоны-носильщики дружно взмахнули крыльями, и Айет вознесся в розовевшее от заката небо. Рядом мерно помахивали крыльями Ио и Оа.
Но несмотря на лишения, Айет с любопытством смотрел по сторонам, искренне восхищаясь поистине фантастическим видом Северного Города ааонов. Тысячи и тысячи разноцветных огней искрились и сверкали внизу яркой мозаикой, в ночном воздухе взад и вперед носились блестящие фонарики, словно стаи гигантских светлячков, это ааоны летели по своим вечерним делам, выстроившись в длинные, мигающие всеми цветами радуги вереницы. Величественные серебристые башни с разноцветными ромбовидными окнами тоже блестели, гармонично вписываясь в окружающий фейерверк из ламп, фонариков и белоснежных крыльев. На некоторых башнях Айет заметил огромные светящиеся символы. Именно символы, что-то вроде букв, или, скорее, иероглифов, причудливые комбинации ромбовидных знаков с черточками с кругами неправильной формы.
- Ваша письменность? - прокричал Айет, поворачиваясь к летящему слева Оа.
- Ты не ошибся, - подтвердил борец за права ааонских самцов. - Это одна из наших письменностей.
