- Молодец, пришелец, - услышал Айет одобрительный свист Оа.
Айет убрал с лица руки и решил присмотреться к Великой Матери и ее окружению повнимательнее. Кроме амбалов-охранников, рядом с ней большое количество расфуфыренных самок. Так, сама верховная мамаша...
Кроме сверкающей ухоженной шерсти, шефиня ааонов щеголяла ярко-красным поясом и сжимала в холеной руке трехцветный фонарик, постоянно меняя цвета с красного на синий, с синего на жёлтый и обратно. Не поворачивая головы, Айет шёпотом поинтересовался, для чего Верховная Мать, вертит этим странным фонарём, словно регулировщик движения.
- Три цвета власти, - пояснила Ио. - До открытия электричества, мы летали с особыми трехцветными камнями, которые светились в темноте. Теперь же символ власти, священный фонарь, несколько видоизменился, но суть осталась той же...
- Понятно, - кивнул Айет, поправляя носовые трубки, - она управляет вами вроде как...
- Куда ты летел на погибшем корабле? - вдруг спросила Великая Мать. Её негромкий голос, усиленный мощными динамиками, разнесся по огромному залу. Наступила тишина.
На экранах возникли надписи. Перевод, догадался Айет, ведь Великая Мать задала вопрос на космоарго. Неплохо...
- Самец, не молчи, - прошипела Ио, толкаясь крылом, - отвечай!
- Да, да, - спохватился Айет. - Я летел на планету Зеро, это наша колония, там я...
- Зачем? - свистнула Выборная Мать, чуть прикрыв жёлтые глаза.
- Я... - замялся Айет. - Я...разыскиваю кое-кого. Вернее, меня послали, чтобы я нашёл тех, кого вы называете "Теми, Кто Прячется". Но на наш звездолёт напали бандиты. Если бы не помощь ваших подданных, меня ждала неминуемая смерть.
Айет умолк. Он и сам не знал, зачем открыл ааонам всю правду. Впрочем, какой смысл скрывать что-либо? Ему в любом случае понадобится помощь этих существ, лучше уж с самого начала говорить начистоту. Тем более, после гибели товарищей, он - командир миссии ВР в районе Диких Звёзд. Миссии, состоящей из одного человека...
- Откуда ты прилетел? - задала Мать новый вопрос. - С дальних систем?
- Очень дальних, - закивал Айет. - Долго лететь в ноль-поле.
- Как долго?
- Целую ночь, - наугад сказал Айет, хотя понятия не имел, сколько длятся местные сутки. Не сто же часов, в самом деле.
Поднялся страшный шум. Ааоны захлопали крыльями и возбужденно закудахтали. Айет заткнул уши, а Выборная Мать изумленно расправила крылья.
- Так долго? - переспросила она. - Как называется твоя планета, бескрылый пришелец?
- Земля, - выпятил грудь Айет, - самая прекрасная планета во Вселенной!
- Не сомневаюсь, - вежливо щелкнула клювом Выборная Мать. - Правда, что ...Земля ведёт войну?
- К сожалению, правда.
- Против кого?
- Мы называем их моффами, - Айет медленно обвел взглядом ряды ааонов. - Они...они дышат фтороводородной атмосферой.
- Фтор? - поразилась Мать. - Ты ничего не путаешь, бескрылый? Разве может органическая жизнь зародиться во фтороводородной атмосфере?
- Наверное, может, - пожал плечами Айет. - Моффы ведь существуют. Мы и сами не верили, но факты - вещь упрямая...Они напали на ротариан, союзников Земли десять лет назад, и с тех пор идёт война. Некоторые системы уже несколько раз переходили из рук в руки. Например, Ротар атаковали дважды, отбиться удалось с трудом.
- Ротариане...- Выборная Мать пристально смотрела на Айета. - Тоже земляне?
- Нет, чужаки, гуманоидная раса.
- Гуманоидная? - свистнула Мать. - В смысле, без крыльев?
- Да, что-то в этом роде.
- Ужас, - заявила ааонка. - Продолжай, самец.
- Кроме ротариан, - продолжил Айет, - мы вступили в контакт со следующими разумными расами: лонкитами, заразианами, нуксанцами и алерианами. Обнаружено несколько планет со следами погибших цивилизаций.
- И все они летают в космос? - тревожно поинтересовалась Выборная Мать.
- Моффы точно летают, - пояснил Айет, косясь на собственное изображение на телемониторах. - Ротариане - тоже космическая раса. Лонкиты летали к звёздам в незапамятные времена, сейчас они отказались от всего и предпочитают жить, как первобытные люди. Покаяние у них там...Остальные - на разных уровнях развития, от Бронзового века до межпланетных двигателей и огнестрельного оружия.
