Андрей начал смутно догадываться, к чему он клонит, а Гущин, заметив смысловую трещину в его пока еще не прозвучавших оборонительных доводах, усилил натиск:
— Хорошо, допустим, вы открыли планету земного типа или даже нашли разумную жизнь. Что вам это даст? Приличный гонорар и месяц славы! А что потом? Опять годы скитаний в надежде на новое стоящее открытие. А тем временем реальным изучением обнаруженного объекта, со всеми вытекающими отсюда опасностями и загадками, займутся совершенно другие люди. Время Сандерсов прошло, как и время, когда СКБ занималась только космическими склоками и спасением зарвавшихся туристов.
Сомнений не оставалось — вербовка очередного сотрудника началась и причем довольно успешно. Учитывая огромные проблемы, которые, вероятно, возникнут у Андрея при попытке найти новую работу — суеверия компаний относительно неудачливых пилотов были слишком велики, — Гущин действовал почти наверняка.
— Мне надо подумать.
— А я именно этого от вас и добиваюсь, — недовольно сказал Гущин и пересел за свой стол. — Подумать! Ладно, теперь о главном. Мы перехватили загадочный корабль, появившийся в окрестностях Плутона.
— Как, уже? — вырвалось у Андрея.
— Да, СКБ располагает кое-каким спецоборудованием, — увесисто, словно очередной аргумент к предыдущей теме разговора, поведал Гущин.
Андрей замер, ожидая услышать окончательный приговор.
Неожиданно океанский прибой исчез со стены, и на его месте появилось изображение двоих людей в форме поселенцев. Лицо одного из них показалось ему знакомым. Да, точно — это охранник, присутствовавший в каюте во время красноречивого общения Хиггинса со своими пленниками. Второй, однозначно, не вызывал никаких аналогий. Разве что слегка выпяченная вперед нижняя челюсть напомнила Андрею некий профиль, который он наблюдал доли секунды на корабле Сандерса перед не очень удачной попыткой побега. Но абсолютной уверенности в этом не было.
— Вот, собственно, и вся отважная команда.
Услышав это, Андрей почувствовал, как тяжесть, скопившаяся в душе за последние сутки, моментально улетучилась, и жизнь снова стала замечательной и неповторимой. Его лицо расплылось в непроизвольной мальчишеской улыбке.
— Чему вы так обрадовались? — поинтересовался Гущин.
— Своей уникальности во Вселенной… — весело сообщил Андрей.
Гущин явно не понял, о чем речь, но уточнять не стал, видимо, решив, что эо несущественно. Тем более новая информация, полученная от нежданных визитеров, оказалась настолько странной и нереальной, что просто не укладывалась в голове и, следовательно, вызывала нехорошие предчувствия и даже подсознательные страхи.
— Так вот, — сказал он, — они полностью подтвердили изложенные вами события. Однако вернуться их заставило отнюдь не раскаяние в содеянном, а новый и, надо заметить, весьма странный поворот событий. Эти неудавшиеся робинзоны утверждают, что планета, именуемая нами «Новой Землей», исчезла!
Гущин сделал небольшую паузу для того, чтобы Андрей проникся услышанным, потом продолжил:
— Да, именно исчезла. Не развалилась на куски, не превратилась в космическую пыль, а в мгновение ока пропала, словно ее там и не было никогда.
То ли известие оказалось настолько неожиданным, то ли в результате последних событий Андрей утратил способность удивляться, во всяком случае он воспринял его совершенно спокойно и даже как-то буднично. Словно ему сообщили не о глобальной катастрофе с неопределенными последствиями, а о создании какой-нибудь виртуальной закусочной, портящей вам аппетит непосредственно через компьютерную сеть.
— Так вы принимаете мое предложение? — неожиданно спросил Гущин.
Андрей, застигнутый врасплох, сосредоточенно разглядывал «линию жизни» на своей левой руке. А Гущин с характерной для него хваткой продолжал дожимать будущего потенциального сотрудника, уверенный в том, что он лучше знает, чего тот хочет на самом деле:
— Поймите, Белов, теперь, когда есть реальные очевидцы, вы нас интересуете постольку-поскольку… Если ваш ответ — отрицательный, я сейчас же выпишу пропуск, и вы немедленно покинете Управление и сможете предаться прежним устремлениям. События развиваются слишком стремительно, чтобы тратить на вас время.
