Дверь кабинета начальника Управления открылась, исчезнув не в стене, как повела бы себя любая другая, а провалившись в пол. С какими хитростями или требованиями безопасности это связано, Андрей так и не догадался.
Гущин сидел за своим необъятным столом-пультом. Справа, в кресле, спиной к стене вальяжно расположился Зимин, скорее всего, оказавшийся здесь совсем не случайно. Увидев «ряженого», Гущин невольно усмехнулся, Зимин, в свою очередь, тоже «хрюкнул», однако выражение его лица осталось исключительно внутренним делом бороды. Охранник вошел в кабинет последним и остался возле двери, ожидая дальнейших распоряжений. С этой позиции ему были видны только спины гостей.
— Ну и?.. — нетерпеливо бросил Гущин.
Андрей утвердительно кивнул Артуру, и тот, плохо понимая суть происходящего, но догадываясь, что его физиономия почему-то стала популярной среди высшего руководства СКБ и, более того, в данном случае должна произвести на присутствующих немалое впечатление, снял шарф, очки и, сдвинув на затылок потертую кепку, нагло воззрился на хозяина кабинета.
На лице начальника Управления не дрогнул ни один мускул, только глаза, моментально став жесткими колючими буравчиками, пристально изучали личность вошедшего, сравнивая с уже известным образом. Несомненно, он узнал Артура.
Андрей с большим любопытством наблюдал эту немую сцену. Ему было крайне интересно, как поведут себя в данной ситуации умудренные опытом и наделенные нешуточной властью люди. Но, не догадываясь о последних событиях, повлекших за собой коренное изменение теоретических представлений о функционировании Перехода, интерпретировал их реакцию по-своему, вкладывая в затянувшуюся паузу совершенно иной, отставший от реальности смысл.
— Можете быть свободны, — кивнул Гущин охраннику. Тот моментально скрылся за дверью, будто и не существовал никогда.
Обменявшись с Зиминым, словно с напарником по карточной партии, мимолетным, но полным только им понятного смысла взглядом, Гущин широким жестом пригласил их сесть в кресла у противоположной стены.
Андрей, чуть-чуть удивившись внешней невозмутимости начальника Управления, списал ее на высокий профессионализм и самообладание и приготовился с каким-то странным азартом следить за развитием дальнейшего действия. Однако быть статистом ситуации ему не позволили. Гущин, как бы пытаясь игнорировать факт чудесного воскрешения Артура, спросил:
— Что же вы молчите, Белов? Рассказывайте все по порядку, с деталями и «несущественными» подробностями.
Андрей, понимая, что от него, несмотря ни на что, ждут лаконичного изложения последовательности событий, скороговоркой поведал о причинах, вынудивших его навестить сестру Артура и неожиданных результатах визита. Не забыв упомянуть при этом о странном временном несоответствии между исчезновением Артура из Большой Удачи и его счастливым возвращением обратно вместе с Барбарой. Правда, стараясь даже косвенно не упоминать о ней.
Артур мрачно выслушал его рассказ, никак не отреагировав на известие о своем повторном появлении в Большой Удаче, о котором, конечно, не имел ни малейшего представления. Потом, по просьбе Гущина, изложил свою историю прибытия на Землю.
— А вот там, в пещере, — вмешался в разговор Зимин, — перед тем, как войти в загадочное туманное облако, чего вам хотелось больше всего?
— Найти колонистов, — недоуменно ответил Артур.
— А еще?
— Ну и, конечно, побыстрее вернуться на Землю!
Гущин и Зимин опять многозначительно переглянулись.
— М-да, — промычал Зимин, — а мы предполагали, что он клонирует только гибнущих индивидуумов.
— Клонирует?! — встрепенулся Артур.
И если его пока обуревали только смутные догадки, то для Андрея этот возглас неожиданно все расставил по своим местам. Появление Барбары, китайца, да и самого Артура как-то вдруг потеряло былую таинственность, став делом обычным и даже естественным. Хотя, конечно, способность Перехода копировать не только тело, но и личность клонируемого объекта поражала, но все равно была более понятна, чем возможность временных перемещений.
— Да, — безжалостно подтвердил Гущин, — настоящий Артур Роу вернулся на Землю вместе с Беловым, но, к сожалению, скончался от полученных ран, а вы только его копия. И нам еще предстоит выяснить, насколько точно и с какой целью выполненная.
