К сожалению, чем дальше человечество забиралось в космос, тем больше работы появлялось у СКБ, а следовательно, больше забот и ответственности водружалось на плечи начальника Управления, который на данный момент являлся еще и Председателем Совета Безопасности Системы. Такая должность подразумевала уже нечто большее, чем просто профессионализм и умение наладить четкую и слаженную оперативную деятельность вверенного подразделения, она имела явную политическую окраску, так как наделяла своего обладателя весьма широкими полномочиями и позволяла влиять на все основные политические и экономические мероприятия Объединенного Правительства Земли.
В свои пятьдесят пять Гущин наглядно демонстрировал более молодым сотрудникам, что солидный возраст и управленческая деятельность, исключающая необходимость лично возглавлять отряд спасателей, высаживающихся где-нибудь на второй планете звездной системы Дельта-21, еще не подразумевают наличия обвислых щек и привилегии застревать в скоростном лифте за минуту до экстренного совещания, поскольку автоматика посчитала, что ваш живот слишком приблизился к клавише аварийной остановки. Был такой курьезный случай. Всегда подтянутый, ростом под два метра, он производил впечатление крупного, но одновременно легкого и гибкого человека, резко оттеняя своей фигурой многих членов правительства, а деловитостью и конкретностью вызывая еще большее раздражение у некоторых коллег.
В окружающем полумраке экран видеофона спецсвязи вспыхнул слишком резко, заставив Гущина непроизвольно прищуриться, отчего его сморщившееся лицо приобрело недовольное выражение.
— Дежурный по Системе Антон Роговцев, — скороговоркой доложил появившийся на экране яркий брюнет лет сорока.
Конечно, Гущин сразу узнал начальника одного из отделов своего управления, а именно отдела защиты от внеземного вторжения, но сообщение о том, что он в данный момент выполняет обязанности дежурного по Солнечной системе, заставило шевельнуться черный ворох нехороших предчувствий. Уж если дежурный не смог справиться с возникшей проблемой — значит дело и впрямь не простое.
— Извините за беспокойство, Владимир Николаевич, — сказал Роговцев и тут же, заметив выражение лица шефа, поспешил успокоить. — Ничего серьезного не произошло. Но есть информация, для принятия решения по которой требуется ваш уровень полномочий.
Гущин терпеливо молчал: подгонять дежурного не имело смысла.
— Полчаса назад мы получили очень слабый сигнал бедствия, после расшифровки кода выяснилось, что он принадлежит грузовому кораблю СТ-500 класса «Титан», бортовой номер два ноля сто восемьдесят девять. На данный момент корабль выполняет плановый рейс к звездной системе Большая Удача и должен был вернуться в окрестности Солнечной системы только через восемь суток.
Роговцев на секунду замолчал, видимо, пытаясь сформулировать дальнейшую мысль.
— Так в чем проблема? — не выдержал мимолетной паузы Гущин, обрадованный тем, что излагавшаяся ситуация не грозит катастрофой всему человечеству. — Вы его запеленговали?
— Да, — кивнул Антон и поспешно чуть смущенно добавил. — В этом-то и проблема! Оказалось, что источник сигнала находится на поверхности Земли, вернее даже под ней! Мы несколько раз проверили измерения, задействовав девять различных орбитальных станций, результат не изменился. Теперь можно абсолютно точно (плюс-мннус десять метров) заявить, что источник сигнала бедствия находится в пустыне на севере Китая. Визуальная разведка этого места со спутника ничего, кроме барханов и верблюжьей колючки, не обнаружила. Отсюда предположение — источник находится под землей.
— Что предприняли? — резко спросил Гущин.
— Пока только сфокусировали на это место боевой спутник с лазерным оружием.
Гущин удивленно поднял брови.
— Ну, мало ли что, — развел руками Роговцев.
— Ваши соображения? Имитация?
— Подделать сигнал идентификационного кода корабля очень сложно, да и зачем? Дорогая получится шутка, и, насколько я знаю, ответственность за такие действия предусматривается вполне конкретная, а незаметно доставить на Землю аварийный маяк с корабля, изготовленного на Марсе, практически невозможно. — Говоря это, Антон внимательно следил за лицом шефа, пытаясь определить, не является ли все случившееся очередной учебной проверкой оперативности и адекватности действий службы и лично его — дежурного. Шеф любил иногда преподносить им довольно своеобразные сюрпризы, но данная ситуация была уж слишком нереальной, или он чего-то не уловил?
