Размышляя таким образом, он вернулся в Центр управления колонией за три минуты до окончания отведенного на исследования времени и сразу связался с компьютерами орбитальной станции и грузовика, запустив на них программы подготовки к старту.
Прошло уже лишних пять минут, Артур до сих пор не появился. Где его носит? Андрей глянул на экран с изображением схемы колонии и оторопел: зеленым был подсвечен только центр управления, и в нем стояла цифра один. То есть, по данным сканера, Артура в помещениях поселения не было…
Андрей кинулся проверять систему записи информации со сканера, чтобы определить, в каком месте пропал Артур, но она оказалась выключена. Действительно, держать ее включенной при нормальных обстоятельствах не имело смысла, а о том, чтобы включить ее вовремя, он не подумал. Периметр оставался заблокированным, поэтому покинуть колонию Артур не мог. Прошло еще десять минут томительного ожидания. Ситуация не изменилась. Андрей знал примерное направление движения Артура по второму ярусу, поэтому, оставив на всякий случай сообщение на экране главного компьютера Центра, предписывающее Артуру оставаться на месте до его возвращения, Андрей ринулся на поиски друга.
Второй ярус поселения был огромен, потребовалась бы, по крайней мере, неделя для того, чтобы обшарить все закоулки. А главное, зачем? Чтобы убедиться в том, что система сканирования и главный компьютер не врут? Артур был ответственным и осторожным человеком и без веских причин ни на минуту бы не опоздал к указанному времени. Значит, происшедшее с ним сделало, помимо его воли, возвращение невозможным. Но что это такое, отчего люди бесследно исчезают в герметически изолированных от внешнего мира помещениях?
С этими мыслями Андрей вернулся в Центр управления. Компьютер по-прежнему показывал присутствие в колонии только одного живого существа. От сознания этого факта становилось жутко. Липкие щупальца страха заползали в мозг, мешая думать и принимать решения. И какие решения в такой ситуации были правильными? Стартовать к Земле, оставив здесь друга, находящегося, очевидно, не в лучшем положении? Продолжать поиски, пока не столкнешься с тем же «нечто», и исчезнуть самому, поставив под удар неизвестности следующую экспедицию? Остаться здесь и, ничего не предпринимая, дожидаться спасателей? Так они появятся не раньше чем через месяц, когда на Земле решат, что это не простое опоздание грузовика из рейса. Сидеть месяц без дела и шарахаться от каждой тени — перспектива не очень вдохновляющая. Можно, конечно, переждать это время на орбитальной станции, благо теперь связь и навигационные системы работают исправно, и проблем со взлетами-посадками не возникнет, а если объявится Артур или кто-то из колонистов, то они наверняка свяжутся со станцией. Поселившиеся здесь демоны на технику влияния вроде не оказывают, хотя как понять изъятие в жилых помещениях бытовой аппаратуры?
Было в событиях последних дней еще что-то, ускользавшее из памяти, не имевшее особого значения раньше. Но теперь любая мелочь могла рассматриваться совершенно с другой точки зрения.
Андрей начал перебирать в голове последовательность событий с момента их появления в системе. Ну, да конечно! Вот оно, как он мог забыть об этом?! Зонд, обнаруженный ими на орбите и отказавшийся выдать информацию по радиосвязи. Откуда он здесь взялся? Возможно, в нем содержится если не разгадка, то хотя бы дополнительная информация, которая позволит выработать план дальнейших действий.
Записав для Артура новое сообщение, Андрей стартовал к орбитальной станции на одном из штатных планетолетов, оставив свой импровизированный посадочный модуль в ангаре колонии до лучших времен. Идея была проста. Поскольку информацию с зонда не удается считать дистанционно — необходимо выловить его и подключиться напрямую кабелем к разъему внешнего интерфейса.
Такую операцию можно было выполнить, только используя грузовик, на котором они прилетели. Он имел специальный шлюзовой отсек, в котором мог без проблем разместиться зонд, туда же имела выход и шина данных бортового компьютера. Конечно, совершать подобные маневры на полностью загруженном корабле в непосредственной близости от крупной звездной массы было весьма нерационально с точки зрения расхода топлива и времени, которое потребуется на точное сближение и захват зонда, но другого варианта все равно не существовало.
