Действительно, их корабль висел на орбите той самой «Новой Земли» Хиггинса, а на острове они засняли останки одного из колонистов Большой Удачи, искавшего лучшей жизни и, очевидно, погибшего во время перемещения планеты. Но, несмотря на всю трагичность происшедшего, главное было не это.
Как утверждал Артур, все остальные планеты Системы были заселены представителями довольно высокоразвитой цивилизации, корни которой уходили к… Земле. Да-да, к нашей старушке-Земле. Здесь обитали потомки людей, покинувших Солнечную систему несколько тысячелетий назад…
Уже тогда они представляли собой высокообразованный народ, знающий астрономию и химию, владеющий технологиями добычи и обработки металлов. Обнаружив один из Переходов, они умудрились покинуть Землю, спасаясь от глобальной геологической катастрофы, поскольку их раздираемый землетрясениями материк стал огромными темпами превращаться в океанское дно. Не исключено, что именно эти события легли в основу известной легенды об исчезнувшем материке — государстве Атлантиде.
— Альтернативная история! — не унимался Артур. — Сколько об этом написано! Ну вот, — он широким жестом обвел вокруг себя, — нате, получите, куда уж альтернативней!
В его рассказе, прежде всего, поражала бессмысленность и животная дикость царивших здесь на протяжении нескольких веков порядков. Наш рабовладельческий строй или охота на ведьм по сравнению с тем, что примерно в то же время творилось здесь, просто апофеоз демократии…
Дело в том, что Переходы, которые стали широко использоваться как для путешествий непосредственно по поверхности планет, так и для перемещения между ними, при определенных обстоятельствах выкидывали неожиданные «фокусы». Сначала появление клона считали гневом богов и казнили обоих. Позже, все-таки усмотрев прямую зависимость между нырянием в туманное облачко и возникновением обнаженной личности, поняли, что сей «гнев» может коснуться каждого, и стали убивать только клонов. Но ведь и клон, являясь точной психофизической копией своего прототипа, знал об ожидающей его участи и не собирался сдаваться без боя, пытаясь либо лично устранить «исходный образец», либо доказать, что именно он и никто другой — есть подлинный член этого жестокого общества.
В итоге, когда они уловили суть происходящего, никто уже с уверенностью не мог сказать, является ли его законопослушный сосед человеком, появившимся на свет при непосредственном участии собственных родителей, или он есть продукт деятельности иных сил…
Прошло совсем немного времени, и люди смирились с таким положением вещей, более того, узаконили право клонов на существование. Но сделали это по-разному.
К тому моменту на трех пригодных для жизни планетах Системы образовались независимые государства. Ввиду изначального единства национальности своих граждан их законы и моральные устои были во многом схожи, но все-таки наблюдались и существенные различия. Одним, и как потом выяснилось, далеко немаловажным, было отношение к клонам. Так, на одной планете вошло в моду устраивать смертельный поединок между ними, превратив его в массовое зрелище. Представьте себе, что у вас появился двойник, полная ваша копия, обладающая теми же знаниями и навыками, точно так же желающий жить и считающий, что у него есть на это полное право… Как вы к нему отнесетесь?
В сражениях этих претенденты на восстановление своей уникальности проявляли невиданную изобретательность и жестокость.
На другой планете двойников расселяли по разным материкам и запрещали им любые дальнейшие контакты между собой, дабы не создавались щекотливые ситуации и проблемы с родственниками и друзьями. Опять же, сперва надо было выяснить, кто, собственно, из них копия и, следовательно, подлежит отселению. Короче, проблема слегка притупилась, но окончательно решена не была. Кроме того, стали происходить и вовсе курьезные случаи, когда оба двойника наперебой объявляли себя клонами и требовали немедленного отселения подальше от жены, от детей…
На третьей планете вообще стали считать их близнецами и далее в решении вопроса использовали обычные законы об урегулировании имущественных и других споров между родственниками. Как потом выяснилось, и такой ход был далеко не идеален. Тяжело сознавать, что рядом с тобой находится человек, точно знающий все твои слабости и тайны, да еще и потенциально претендующий на твое хозяйство, работу и тому подобное. В ход пошли шантаж, вымогательство и разного рода мошенничество…
