— О… о! — выдохнули они и уставились друг на друга расширенными глазами.
— Эта планета в системе последняя, то бишь крайняя, значит, вполне возможно, что она и является той самой «Новой Землей», совсем недавно «утащенной» из-под носа землян, — сформулировал одновременно посетившую их мысль Сандерс. — Что и объясняет отсутствие следов цивилизации, не успели, руки не дошли.
— Вот козлы! — посетовал Андрей. — С этой еще не разобрались, а уже к Земле щупальца потянули…
Сандерс нахмурился, словно был против оскорбления родных земных козлов сравнением с неизвестными инопланетными вредителями.
— Значит, где-то там, — он ткнул пальцем в сторону обзорного экрана, — находится поселение колонистов, покинувших во главе с Хиггинсом Большую Удачу… По крайней мере, то, что от этого поселения осталось после перемещения планеты через Переход. Кроме Хиггинса, наверняка должен был выжить кто-то еще… — Сандерс вопросительно посмотрел на Андрея. — Будем готовить планетолет? Иным способом под облачный покров нам не проникнуть.
Андрей не торопился с ответом, взвешивая все «за» и «против».
Конечно, найти здесь землян было очень заманчиво. Помимо подтверждения того, что экспедиция не ошиблась адресом, это могло пролить свет на некоторые подробности развития событий. Например, ответить на вопрос: как Хиггинс опять оказался на Земле уже в качестве носителя информационного сообщения?
С другой стороны, для осуществления высадки придется на длительный срок отключить защитные экраны корабля, опять выставив его на всеобщее обозрение. Делать этого почему-то совершенно не хотелось. Возможно, правильнее было бы облететь сначала все планеты системы, но на это потребуется не одна неделя, а Артур в своем послании недвусмысленно их торопил, указывая на какие-то предполагаемые осложнения. И потом, скорее всего, не случайно их выбросило из Перехода именно вблизи данного небесного тела…
— Так уж сразу и планетолет… — сказал он задумчиво. — Поселенцы, перебравшиеся на «Новую Землю», устраивались там всерьез и надолго. Не исключено, что при переносе планеты средства связи и источники энергии уцелели. Давай для начала попробуем связаться с ними на аварийной частоте, ну и вообще послушаем информационное поле планеты. Конечно, для этого все равно придется отключать защитные поля, но на значительно меньшее время.
На том и порешили.
Однако ни одна из десяти проводимых с интервалом примерно в один час попыток установить связь с поверхностью успеха не имела.
Каждый раз, отключая защитные поля и посылая в эфир свои позывные, они с замиранием сердца выжидали пять минут, после чего опять прятались в скорлупу невидимости и, как они надеялись, недосягаемости для потенциальных врагов, испытывая при этом двойственное чувство разочарования и облегчения. Разочарования оттого, что их призывы снова остались без ответа, и облегчения потому, что секунду назад совершенно беззащитный по здешним меркам корабль до сих пор цел и невредим. Для большей безопасности перед каждым выходом в эфир Андрей еще и менял орбиту, по которой они медленно плелись над поверхностью, казалось, затаившейся перед прыжком планеты.
Похоже, предположение насчет «Новой Земли» оказалось не более чем попыткой выдать желаемое за действительное.
Заканчивались третьи сутки их пока бестолкового пребывания в этой звездной системе. Поначалу они еще надеялись, что произошло какое-то недоразумение, и второй звездолет вот-вот объявится в точке своего исчезновения, но теперь реальная ситуация все конкретнее впечатывала в их мозги мысль, что легкого и мирного решения проблемы не будет.
Андрей готовил аппаратуру к последнему, как они решили, пятиминутному сеансу беззащитности и надежды.
Сердце неприятно щемило. Вполне отчетливое желание отказаться от этой, наверняка бесполезной, как и все предыдущие, попытки сковывало волю, мешало сосредоточиться на показаниях приборов. Действительно, к чему еще раз испытывать судьбу, она не оставляет такие эксперименты безнаказанными.
Плавно отъехала входная дверь. В рубку проскользнул Сандерс и, вместо того чтобы занять кресло второго пилота, молча встал у Андрея за спиной.
