Сначала я думал, что повторяющийся сон о странном мире, в котором постоянно хлещет с небес ливень, — просто сон. Ну странноватый, конечно, в первую очередь поражающий своей реалистичностью и повторяемостью. Но все же сон и есть сон. И еще там всё время шел бой. Как только я оказывался в таких снах, почти сразу надо было стрелять, уворачиваться от выстрелов и терять друзей. В этом как раз ничего удивительного не было. В то время когда мне начали сниться такие сны, я только вернулся с войны. Казалось, она просто не отпускает меня. Потеряв власть надо мной в реальности, она просочилась в сны и продолжала терзать, заставлять хоть по ночам жить ее варварскими законами.
Но потом все оказалось сложнее. И страшнее. Оказалось, что сфера сна, в которую я попадаю, подвластна одному человеку — Нанимателю. Кириллу. Странно вышло. Сначала он нанял меня в реальности сценаристом на студию, что было уже само по себе удивительно, учитывая мое полное отсутствие всякого опыта в этих делах, а в следующую ночь, уже во сне, нанял снайпером в отряд спящих воинов. Сны, в которых мне потом пришлось воевать, оказались настолько реалистичными, что любое ранение, полученное по ту сторону реальности, затем повторялось наяву. Смерть повторялась тоже, так что мне с огромным трудом удалось ее избежать. Однако была и обратная сторона — любая победа в мире вечного ливня обращалась после пробуждения в удачу. Оказалось, что в этом весь смысл, ведь победа отряда, которым Кирилл командовал из штаба, являлась отчасти и его победой. Так что он, ничем не рискуя, получал заработанную нами удачу. А взамен платил деньги. Неплохие, кстати. Но удача все равно стоила больше, иначе он бы никогда не сколотил четыре миллиарда долларов.
Я до сих пор не знал, каким образом сам Кирилл попадал в те странные сны, в ту загадочную область, которую принято было называть сферой взаимодействия, Откуда он брал на это энергию, не известно, а вот бойцов он туда затягивал с помощью оборудования, которое мне в конце концов удалось взорвать. Мало того, с помощью этого оборудования он мог вовлекать в военные действия не только спящих, но и погибших солдат. Последним не надо было платить, что Кирилла вполне устраивало. А теперь он сам превратился в энергетическую оболочку. Удалось ли ему попасть именно в сферу взаимодействия? Возможно. Но даже если эта возможность ограничивается одним процентом, я просто обязан был попасть туда и завершить начатое. Добить Кирилла. Вот только не хотелось бы попадать в эту таинственную область сна при помощи гриба, растущего в теле. Это, знаете ли, уже за гранью.
Поэтому мне нужен был другой способ, но я не знал, существует ли он. Алиса, говоря о билете в сферу взаимодействия, имела в виду, скорее всего, развитие грибковой инфекции у меня в крови. Но в любом случае, если представится возможность увидеть Алису снова, я намеревался вытянуть из нее всю информацию. После случившегося я считал себя вправе на любую жесткость в отношении ее.
С этими мыслями я и уснул. Но, странное дело, образ компьютерных внутренностей меня не оставил. До ушей продолжало доноситься завывание охлаждающих вентиляторов, потрескивание жестких дисковых накопителей, еле уловимый свист монитора. Постепенно зрение привыкало к полной тьме, и я начал различать цветные провода, по которым, как по трубам, бежали зеленые, тускло светящиеся нолики и единички, затем проявились огромные микросхемы с потертыми надписями «Made in Taiwan», помигивающий процессор, усердно сдвигающий разряды на каждом такте, и пластиковые лопасти кулеров, вращающиеся с огромной скоростью.
Двигаться в этом бредовом пространстве я мог, как оказалось, без всяких помех. Меня то обдувало горячими потоками воздуха, то пронизывало волнами электрических и магнитных полей. Уже через минуту бесцельных шатаний внутри сервера я заскучал — пейзаж был на редкость унылый и однообразный. Однако мне в душу закралось подозрение, что дело не обошлось без шуток Северного Оленя. Вероятно, он снова собирался сообщить мне нечто важное, а в таких случаях он всегда выбирал место для встречи по одной ему понятной логике.
