– Мы не можем пересечь Высокий Пояс – отвратительная погода.
Она смерила говорящего взглядом, и пульс ее на мгновенье участился. Па крайней мере пока приходилось считать их слова правдой. Больше она не говорила, следя за их лицами.
Корабль спускался вниз под углом более острым, чем того требовал здравый смысл, и следовало ожидать сильных сотрясений, Джим, не привыкший даже к хорошим посадкам, был уже серо-зеленый, Элн-Кесты тоже.
На Истре имелись две корпорации: ИТАК на поверхности и ИСПАК, опекающая станцию и энергетический комплекс. ИСПАК был представительством Контрин – как и на всех станциях, у них должен существовать прямой канал с Цердином. Они были слишком важны, с возложенной на них обязанностью защиты планеты. В случае конфликтной ситуации ИСПАК могла бы заблокировать Истру, оставив ее без энергии. Будь у Раен возможность выбора, она не связалась бы с ИТАК… разве что ставки стали бы действительно высокими.
Никакой лицензии, никаких ответов на запросы, никаких налоговых льгот. Другие миры получали их – планеты, на которых жили Контрин. Универсальный кредит брали прямо из налогов, для маджат были те же условия, что и для Контрин, если они пользовались кредитом. Однако они производили товары и в результате могли располагать наличными, тогда как для Контрин это было невозможно. Во всей системе, объединенной сетью станций и каналов интеркомпа, а также линиями рейсовых перевозок, существовали сложные формы разрешений и лицензий. Вся система поддерживалась в хрупком и точном равновесии. Мир не мог существовать без постоянного прокачивания информации через центральную станцию на Цердине.
Однако Истра шаталась под тяжестью, которой не могла выдержать, да и другие миры раздувались от избытка населения. Избытков же сельскохозяйственной продукции не существовало. Совет, поднявший разрешенную плотность населения на планете, где не хватало пахотной земли, оставался глух к любым протестам.
Цикл ази, от лаборатории до контракта, продолжался восемнадцать лет или чуть меньше, если покупателями были маджат. Прошло уже девятнадцать лет, а Совет закрыл глаза и не слушал жалоб, невразумительно обсуждая развитие новой отрасли. После семисот лет удерживания системы в состоянии равновесия разрешено было повысить плотность населения.
Раен смотрела на экран, прижав тыльную сторону правой ладони к губам и чувствуя ими жесткое прикосновение хитина.
Голубой курган, посланец голубого кургана… Курганы, торгующие непосредственно с бета… планета, захлестнутая волной ази, когда весь Район начинал испытывать растущее напряжение. Истра была картиной того, что ждет другие планеты, а тем временем Совет, казалось, не слышит мольбы о помощи.
Мот по-прежнему находилась у власти и управляла Советом. Уйди она, и затрясется весь Район.
ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ? – подумала Раен, словно Мот могла ее услышать.
Надев на лицо улыбку, как надевают новую одежду, она посмотрела на сэра Элна и леди Кест, обеспокоенных внезапной переменой ее настроения.
– Кажется, вы приглашали меня к себе. Что, если я соглашусь?
– Это будет большая честь для нас, – хрипло ответила Кест.
– Я воспользуюсь вашим гостеприимством… но не задаром. Мой вкус бывает довольно экстравагантным, и я буду сама оплачивать расходы. Не могу требовать от других, чтобы они терпели мои капризы, Даже ИТАК. Согласны, господа?
– Ты необычайно вежлива, – с явным облегчением заметил сэр Элн.
Они начинали испытывать неудобства от прохождения атмосферы. Паром летел как раненая птица, двигатели работали резкими рывками, напрягая все силы, чтобы уменьшить скорость. Наконец, после достижения атмосферной скорости, раздвинулись бортовые экраны.
Снаружи видна была смолистая чернота, рассеченная вспышками молний – они появились слишком близко от земли.
Космопорт осветился голубизной огней, и внезапно корабль оказался на полосе. Еще один рывок, и паром замер на месте.
Они приземлились целые и невредимые; паром покатился в сторону далекого терминала. Раен взглянула на Джима, который с трудом разжимал стиснутые на подлокотниках кресла пальцы и глубоко дышал, и ободряюще улыбнулась ему. Паром легонько покачивался на неровной поверхности полосы.