Мальчишки молча слушали, у Данилки болело сердце оттого, что он ничем не может помочь Хлястику.
А однажды произошло вот что. Хлястик заявился на крышу и объявил:
— «Здравствуйте! Я — Чапаев!»
Он вытащил из-за пазухи растрепанную книжку без обложки.
— Про Чапая книженция. На станции нашел. Пассажир какой-нибудь потерял.
Книга была без начала и конца, обложка оторвана, страницы замусолены. Начиналась она со слов:
«Рано утром, часов в пять-шесть, кто-то твердо постучал Федору в дверь. Отворил — стоит незнакомый человек. — Здравствуйте! Я — Чапаев!»
Эту книгу пацаны читали, позабыв все на свете. Попеременке: один читает вслух, все слушают. Если у одного пересыхало в горле, его сменял другой. А когда уставали, когда наступал перерыв, на крыше раздавались звуки боя.
— Тра-та-та… Тра-та-та… Тра-та-та… — строчил пулемет. Очень ловко это получалось у Яшки-адъютанта. Он заикался, когда говорил, а «тра-та-та» без запинки высаживал, как настоящий пулемет.
— Бах-бах, бабах! — залпом били пушки. Это Данилка отвечал Яшке.
— Ура! Ура-а-а! Бей золотопогонников! — раздавался боевой клич Хлястика.
Пацаны волтузили друг друга, сопели, кричали:
— Падай, ты убит!
И никто не хотел быть колчаковцем — только чапаевцами. Хлястик распределил роли. Сам он — Чапаев, Данилка — Петька Исаев, другим пацанам тоже были розданы звания чапаевских сподвижников. Когда надоедало сражаться, пели любимую песню Чапая.
Ты, моряк, красивый сам собою,
Тебе от роду двадцать лет.
Полюби, моряк, меня душою —
Что ты скажешь мне в ответ? —
начинал Хлястик.
Мальчишки в ответ орали, силясь перекричать друг дружку:
По морям, по волнам,
Нынче здесь — завтра там!
Эх, по морям-морям-морям,
Нынче здесь, а завтра там!
Книга обрывалась словами:
«Они шаг за шагом отступали к обрыву… Не было почти никакой надежды — мало кто успевал спастись через бурный Урал. Но Чапаева решили спасти.
— Спускай его на воду! — крикнул Петька.
И все поняли, кого это «его» надо спускать. Четверо ближе стоящих, поддерживая окровавленную руку, сводили Чапаева тихо вниз по песчаному срыву».
Дальше листов не было. Мальчишки несколько раз перечитали заключительные строки и заспорили: живой остался Чапаев или нет.
— Ясно, живой! — твердо сказал Хлястик. — Какие еще вопросы.
— Он же в руку ра-раненный, и через реку плыть на-надо, — резонно усомнился Яшка-адъютант.
— Ну и чо? — грозно спросил Хлястик. — И с одной рукой можно переплыть.
Тогда Данилка сказал, что в учебнике по истории написано: народный герой погиб в гражданскую войну. Данилку поддержали пацаны, которые слышали об этом или от отца с матерью, или тоже вычитали в учебнике.
— Меня раздражают ваши пыльные головы! — закричал Хлястик, сорвавшись на фальцет. — Как может погибнуть такой человек!
Но, видя, что образованная часть орды не поддается его мнению, что ученье-свет приносит на сей раз нежелательные плоды, стал хлопать орду по головам книжкой, приговаривая:
— Я выбью из ваших бараньих голов дурацкие мысли! Чапай остался живой! Он сейчас помощник у Ворошилова и Буденного. Кто у них помощник, знаете?
Пацаны не знали.
— Ну вот! — торжествовал Хлястик. — Не знаете и сопите в две дырки. — Не дав опомниться, сразил вопросом: — Помощник должен быть у Ворошилова и Буденного, раз они всей Красной Армией командуют? Должен или нет, я спрашиваю? У начальника станции и то есть помощник — в красной фуражке ходит, поезда отправляет. Видали?
Мальчишки видели помощника начальника станции, он действительно ходит в красной фуражке.
— То-то! — назидательно пробасил Хлястик.
— А чего тогда про него не пишут? — спросили мальчишки. — Про Ворошилова с Буденным пишут, и снимки есть на параде, а Чапая нету?
— А это про кого? — потряс книжкой Хлястик. — Про Машу-дурочку?
— В газетах и по радио? — наседали пацаны.
— Военная тайна, — нашелся Хлястик и значительно прищурил глаз. — Не про всех можно писать.
В один из дней на крыше появился запыхавшийся Яшка-адъютант и выпалил:
— Па-пацаны! «Ча-чапаева» привезли! Айда смо-смотреть!
Гурьбой повалили в кино. Всем страсть как хотелось увидеть своими глазами — жив остался Чапаев или нет.
