На опушке кружком сидят мальчишки, хвастают — кто больше набрал. Данилке нечем погордиться. Мальчишки потихоньку потягивают ягоду из своих туесков.
— Я горстями могу ись! — кричит Андрейка. — Ведро зараз могу съись.
— Лопнешь, — сомневается губатый Ромка.
— Спорим! — орет Андрейка и чуть в драку не лезет. — Давай — и твой, и свой туесок съем.
Он всегда так: орет, рукава засучать начинает.
Спорить никто с ним не хочет. Андрейка и кадушку слопает, не моргнет, и животом маяться не будет. Живот у него железные гвозди переварит.
Смекнув, что надуть никого не удастся, Андрейка принимается за свой туесок.
— А я все съись могу, и мамка мне не указ, — хвастает он и с отчаянной бедовостью запускает руку в ягоду, горстью ссыпает ее в рот, с преувеличенным наслаждением жует. Пацаны наваливаются на ягоду. У Данилки собирается слюна во рту, и он тоже запускает руку в туесок, утешая себя мыслью, что в туеске не убудет, и он еще доберет до верху. Какое еще время! Во-он солнышко-то где, над маковкой. До вечера целый день еще.
Едят горстями мальчишки, будто воду пьют, и всяк свою ягоду нахваливает. Забивают рот пахучей сладостью, давят ягоду языком, сок так и брызжет в нёбо, похрустывают недозревшей, ощущая зеленый привкус. Земляника рдяная, плотная, весомая, с россыпью мелких желтых семян, облепивших поверхность ягоды, и ворсинки короткие и тоненькие на них торчат.
В лукошках быстро убывает. Вот и донышко показалось. Мальчишки — эх, была не была! — доедают остатки.
Наелись, пить захотели.
Жар полдневный раскалился. Зной томит.
В укромном месте позванивает ключик. Трава вокруг влажная, ярко-зеленая, солнцем не обожженная.
Дед Савостий пьет из ладоней, зачерпывая светлую струю. Мальчишки кто ртом хватает, кто через дудку тянет.
— Скусней водицы этой нету на свете, — улыбается дед. — Скусней всяких напитков-наедков сладких.
Пьет он долго, с наслаждением, крякает, утирает усы и бороду и опять пьет. Глаза его радостно светятся. Он озирает добрым взглядом мальчишек, окоем, струящийся знойным маревом, поспевающие поля, и лицо его светло и благостно.
Мальчишки пьют до ломоты в зубах. А потом разваливаются в тенечке под калиной.
Высоко-высоко в небе, возле самого солнышка, заливается жаворонок. Струится марево над степью, далеко на окоеме висят прозрачные голубые горы. Данилка там не бывал ни разу.
Отец все обещает взять с собой: как только разделается с колхозами, так поедут в горы. Данилка с нетерпением ждет того дня, но отец занят работой и никак не может выкроить время на поездку.
По дороге вяло тянется подвода. На телеге, по-бабьи вытянув ноги вперед и закутав от жары голову платком, сидит девчонка. Опрокинувшись навзничь, спит старик. За телегой, будто привязанная, у заднего колеса бредет собака. Мальчишки провожают глазами телегу и завидуют: едут куда-то люди! Далеко куда-то, может быть, за моря-океаны, в счастливые страны! Что там, за синь-морями? Свет велик и удивителен! Вот бы посмотреть все!
— Эй, дед, чеку потерял! — кричит вдруг Ромка.
Старик вскидывается, ошалело глядит на колесо. Мальчишки хохочут. Дед грозит кнутом:
— Арестанты, язви вас!
Хлестнул лошадь, укатил.
Неожиданно раздается заполошный птичий гвалт. На опушке леса появляется слепо летящая сова, а за ней стая воробьев, синиц и еще каких-то разъяренных пичужек.
Сова незряче налетает на сучья, шарахается в сторону, бьется о стволы, наконец судорожно цепляется за ветку. Хлопая огромными желтыми лешачьими глазами, вертит головой.
— Бей ее! — орет Ромка и швыряет в сову палкой.
— Бей! — азартно подхватывают мальчишки.
— Стойте, мазурики! — прикрикивает дед Савостий. — За что бить-то! Что она вам изделала?
Мальчишки не знают, что им сделала сова.
— Вот то-то! — укоризненно говорит дед. — Содом подняли, а чего и зачем — не знаете.
Дед Савостий кивает на колготящихся птиц.
— Они сами разберутся. Это ихняя свара.
Воробьи да синицы тем временем загнали сову обратно в лес, и шум стих.
— Она птенцов из гнезд таскает! — упрямится Ромка.
— Она больше мышей-полевок жрет, — поясняет дед. — Значица, человеку помогает, потому как мыши весь урожай свести могут, ежели расплодятся. А ежели она каких пташек ловит, то, значица, землю от заразы очищает. Выходит, опеть человеку помогает. Господь бог, он каждой твари свое предназначение дал. А как же! Все продумал, все рассчитал. А человек, он сдуру-то полезную тварь сгубить могет.
