— Для меня они и по сей день остаются мёртвыми мирами, — признался Редферн.
— Может быть. Всё равно, гробокопатели продолжают свою работу. Они роют глубже. Им надо узнать, отчего жизнь исчезла. Неужели арктурцы вымерли, и если да, то по какой причине? Может, случилось нечто похуже, но тогда — как и отчего? Ответы на эти и другие вопросы нам могут очень и очень пригодиться. Знания — материя, которой никогда не бывает слишком много. В нашем мире невозможно стать всезнайками.
— Что ж, посмотрим, — пожал плечами Редферн.
Фальдерсон, масс-социолог, протиснулся в штурманскую рубку и плюхнулся на сиденье. Это был рослый мужчина с солидным брюшком и нервическим тиком левой брови. Его тик часто оказывал гипнотическое влияние на инопланетные жизненные формы во время их исследования.
— Приземление намечено в четырнадцать, — объявил он. — И молю Бога, чтобы аборигены не оказались бандой варваров, которые начнут метать в наш корабль что попало. С глубоким прискорбием признаю, что вынужденное ущемление в жизненном пространстве, эта инкарцерация — бич дальних перелётов! — сделала меня слишком толстым и неповоротливым для примитивных сражений.
— Скоро ты порастрясешь свой жирок, — посулил Редферн. — Всё с тебя вытопит, как на сковородке.
— Не могу вообразить, чтобы бессмертные оказались безграмотными дикарями, — высказал мнение Симкин.
— Бессмертные? — недоверчиво посмотрел на него Редферн. — О чём это вы?
Симкин взглянул на него с недоумением.
— Разве вы не знаете, что планета, которую мы ищем, по слухам, населена бессмертными?
— Ну, начнём с того, что я-то слышал. Я получал те же инструкции перед полётом, что и капитан Жильди. Мы развозим экспертов туда-сюда, не спрашивая, что почём. — Нахмурившись, он добавил: — Просто не верится, что кто-то смог открыть секрет вечной жизни. Я тяжким грузом принял на борт эту идею.
— Так же и мы, — откликнулся Симкин. — Однако легенды зачастую оказываются правдой, пусть и сильно искажённой. Наша цель — определить степень достоверности.
— И откуда пришли эти легенды? Расскажите, коллега, ведь это касается ваших подопечных, — кивнул Симкин Фальдерсону.
Масс-социолог начал:
— Доводилось вам слышать об Альпедах, семипланетной группе неподалёку от Ригеля?
— Ещё бы. Я там дважды бывал. Кстати говоря, мы и сейчас неподалёку оттуда.
— Стало быть, вам известно, что все семь планет населены разумными жизненными формами, более-менее цивилизованными, но недостаточно для того, чтобы соорудить даже хотя бы допотопный межпланетный корабль. Поэтому они не смогли установить контакт с соседями по планетам до прибытия землян, лишь те пару столетий назад помогли создать систему межпланетной почты.
— Помню, один из моих друзей как раз этим занимался.
— И вот, — с тяжёлым чувством продолжал Фальдерсон, — какое известие, кроме политических и коммерческих расчётов на новые миры, донеслось во времена, когда ещё никому в голову не пришло серьёзно изучать таинственный семиугольник. Некий профессор Браун случайно наткнулся на эту проблему и ушёл в неё с головой. Спустя пару лет от его сообщения последние волосы всемирного Совета Академий Наук поднялись дыбом.
— Это ещё слабо сказано, — вставил Симкин.
Не обратив внимания на замечание коллеги, Фальдерсон продолжал:
— Все семь планет имели свои письменные хроники. И как это обычно бывает, массу легендарного до-письменного материала. Естественно, до контакта истории и легенды сходились только в мелочах, вызванных простым совпадением. Однако выяснилось одно чрезвычайно важное исключение: все семь планет сохранили одинаковую сказочную историю о мире бессмертных.
— Но это значит, что какой-то контакт всё-таки был, — уверенно запротестовал Редферн.
— Совершенно верно! Тем не менее история упоминаний о контактах не сохранила. Главное событие осталось незапечатленным в веках. Вершина достижений оказалась незамеченной и была предана забвению. Но почему? Думаю, нужны веские основания.
— И каковы ваши предположения?
— Мы предполагаем, что если контакт даже и имелся, то через неких посредников, как и сегодня. И состоялся он в далёком-далёком прошлом, до начала письменной истории, в туманные дни рождения легенд. Логично предположить, что эти бессмертные некогда посещали все семь планет. И запомнились космические гости своим самым потрясающим свойством — бессмертием.
