Пока он ждал, по дороге прошли несколько человек, они остановились, посмотрели на него и на корабль и спокойно прошли мимо. Только через полчаса подъехал и остановился около поля огромный автомобиль. Из него вышли два статных человека в тёмно-зелёной форме, они прошли по дорожке и остановились у корабля.
Решив, что следует рапортовать, а не рассказывать, он чётко произнёс:
— Я — Грегори Картер. Корабль номер Х4Б. Подробности — в моём досье в отделе космических записей.
Они выслушали его без всякого интереса и удивления. Один из них сделал приглашающий жест в сторону города. Картер вздохнул, запер люк корабля и сел с ними в машину. Автомобиль рванул с места. Спутники сидели молча, с каменными лицами.
— Ах, да! — тихо вымолвил Картер, словно что-то вспомнив. — Придётся мне снова учиться говорить. Ошень шаль, нет говорения.
Он взглянул через окошко на ряд маленьких симпатичных магазинчиков, отметив, что над каждым изображён знак в виде линии с завитушками. Никаких надписей, ничего такого, что напоминало бы старый алфавит. Наверное, усовершенствованная форма стенографии.
Они подъехали к тому, что могло быть полицейским участком, призывным пунктом, налоговой конторой или любым другим официальным учреждением. Там их встретили ещё несколько людей в такой же тёмно-зелёной форме. Они лишь мельком взглянули на него. Сопровождавшие отвели Картера в небольшую комнату, указали на кресло и оставили наедине со своими мыслями.
Через несколько минут один из них вернулся и, поглаживая свой живот, изобразил сценку, показывая, будто пьёт, потом закончил её вопросительным взглядом. Грегори Картер отрицательно покачал головой. Человек вышел. Что за чёрт, подумал Картер. Космические полёты на дворе, в звёздной дали готовится Армагеддон, а тут люди объясняются знаками, как дикари.
Вновь появились сопровождающие, они провели его по коридору в комнату с металлическими стенами, напоминавшую небольшой лифт. В неё могли поместиться только двое. Один охранник вошёл с ним, а другой остался снаружи и задвинул дверь. Тот, который вошёл, установил что-то на циферблате в стене и нажал кнопку. Картер ожидал какого-нибудь подъёма или спуска, но не почувствовал ничего. Только снаружи послышался приглушённый хлопок, как при выстреле. Охранник открыл дверь. Его напарника уже не было, а сами они находились в другом коридоре.
Они вошли в помещение, где увидели двух человек, которые молча предложили им идти дальше. Ещё двое в следующей комнате сделали то же самое. За час они обошли, наверное, двадцать комнат, и ни одна душа не удостоила их хотя бы восклицанием.
Опять в металлическую комнату. Новые манипуляции и приглушённые выстрелы. На этот раз они оказались в большом зале и поднялись на эскалаторе на следующий этаж. Взглянув в широкое окно, Картер увидел большой незнакомый город. Высокие, тонкие шпили, ажурные мосты, движущиеся тротуары, какая-то чёрная лента, плывущая в небе.
Его усадили в коридоре, здесь он пробыл достаточно долго и успел о многом подумать. Без сомнения, он находится на Земле, но не понимал, каким образом его доставили в этот город.
Охранник вернулся и пригласил его в длинную узкую комнату. В ней стоял длинный тяжёлый стол, за которым сидело семь человек. Сидевший в центре пожилой мужчина с белой бородкой клинышком внимательно оглядел гостя и заговорил.
Он произнёс:
— Садитесь.
Сев в кресло, Картер взглянул на его молодых соседей и сказал:
— Слава богу, наконец-то я могу с кем-нибудь поговорить.
— Вот для этого-то я и здесь, — ответил белобородый. — Меня зовут Сэдом, я изучаю древние языки, говорю на десяти из них. — Он слабо улыбнулся. — Таких, как я, немного — слишком уж необычная область знаний. — При этом шестеро его компаньонов благожелательно улыбнулись. Судя по всему, они предоставили вести разговор Сэдому, а сами только слушали. Охранник, стоявший у двери, скучал с бесстрастным видом.
— Расскажите вашу историю, — попросил Сэдом.
Картер досконально, в деталях, пересказал её. Его слушали, не перебивая, выражение их лиц время от времени менялось.
— Теперь вы знаете, с чем мы столкнулись, — заключил Картер. — Не хочу гадать, когда и где произойдёт контакт и приведёт ли он к столкновению и войне. Но пока до этого не дошло, мы должны успеть сделать самое важное.
