Теперь в список добавилось имя Картера. Актив: специальная подготовка и лучший на сегодняшний день корабль. Пассив: значительно больше шансов после выхода из гиперпространства оказаться в чреве чужого солнца, что означает мгновенную гибель; кроме того, если ему удастся уцелеть, то несколько дней его отсутствия обернутся на Земле сорока веками.
Четыре тысячи лет. Грегори Картер размышлял о таком исходе без эмоций и сожаления. Он навсегда расстался с привычным образом жизни и людьми, с которыми стал близок. Но о возвращении он ещё успеет подумать, сначала надо справиться с заданием и уцелеть. Четыре тысячи лет — срок внушительный, его вполне достаточно, чтобы перевернулась вся человеческая история, славные имена канули в небытие, а великие цели забылись.
За столь долгий срок цивилизации переживают и расцветы, и спады. Картеру не хотелось бы появиться на Земле во время её упадка и обнаружить, что о завоевании космоса люди успели забыть, а на его появление с неба смотрят как на чудо.
Единственный вопрос, который он задал, единственное замечание, которое он сделал, — о непомерности срока:
— Почему так долго?
— Это относится только к нам, а не к вам.
— Но для чего? — настаивал он.
— Вы ведь знаете, на ракетах мы добрались до Луны, Венеры и Марса, обследовали пояс астероидов. Это всё, чего мы достигли или достигнем с реактивной тягой.
— И что?
— Гипервременные корабли снимают эти ограничения. Сейчас у нас есть средства проникнуть в пространство так далеко, что мы и сами не знаем пределов. Первая волна эмиграции возникла ещё до вашего рождения, и на трёх ближайших звёздных системах человечество уже обосновалось.
— Мне это хорошо известно.
— Тогда вы должны понимать, что нелогично лезть в космос наудачу. Это значит — распылить силы и ослабить себя, когда может понадобиться вся наша мощь. Куда лучше продвигаться от звезды к звезде по маршруту, на котором подходящие звёздные системы встречаются чаще и расположены кучнее.
— И такой маршрут уже найден? — спросил Картер.
— Да. Астрономы подобрали оптимальный. Он проходит вдоль нашего рукава Млечного Пути. Чем ближе подберёмся мы к его сердцевине, тем на лучший урожай сможем рассчитывать. Сейчас ускоренно решаются проблемы сверхбыстрой переброски больших групп людей и материалов. Когда-нибудь мы справимся со всеми техническими трудностями, даже найдём безопасный способ перехода в обычное пространство. Серьёзная проблема — в другом.
— В чём?
— Всё, что можем сделать мы, могут и другие. Может быть, они только начинают, а может, уже обогнали нас. Если направление их экспансии окажется встречным…
— Война?
— Необязательно. Будем надеяться, этого не случится, хотя всё возможно. Кто предупреждён, тот вооружён. Если мы узнаем о них раньше, чем они о нас, то будем иметь важное преимущество. Мы должны знать, к чему готовиться, и иметь выигрыш во времени — конечно, если «они» уже стоят или скоро встанут на нашем пути.
— Понятно, — сказал Картер.
— Вот поэтому вы и полетите в сердцевину нашего звёздного рукава, где звёзды расположены очень кучно и шансы обнаружить разумную жизнь максимальны. Доставить вас туда и вернуть обратно быстрее, чем за четыре тысячи земных лет, невозможно. У нас нет выбора.
— Противник, в свою очередь, не сможет оттуда добраться до нас за меньшее время. Угроза относится к слишком далёкому будущему, — сказал он.
— Мы обязаны думать о будущем, которое приближается с той же скоростью, с какой мы расширяемся в космос, — ответили ему. — А расширяемся мы потому, что люди не могут жить только сегодняшним днём. Они обязаны смотреть в завтра, даже если это завтра наступит через сорок веков. — Томительная пауза, затем: — И всё, что знаем мы, могут знать и те, другие.
Это имело смысл. Без шпионов не обходились с начала истории и наверняка не смогут обойтись до её конца. Пока выживание какой-либо группы зависит от информации, судьба отдельных её членов — рисковать своими жизнями, добывая эти сведения.
Вот почему Грегори Картер и сидел здесь, находясь неизвестно где, но куда-то направляясь; поглощённый мыслями о предстоящих опасностях, он парил во тьме гиперпространства, недосягаемого для любой формы жизни.
