— Вот вам и утренняя физзарядка! — сказал Антон со смехом.
«Башковитый парень!» — подумала Наташа, но вслух этого не сказала, чтоб он не зазнавался.
Вскоре во двор заехали три автомашины. Они привезли утят в ящиках. Иван Климович, выйдя из кабины, подозвал Наташу, подал ей два пузырька и бумажку.
— В этом — пенициллин, а в этом — марганец. Тут написано, как пользоваться ими.
Увидев Антона около сарая, он удивленно спросил:
— А что тут Антон делает?
— Он работает со мной.
— Неужели?.. Ну и как, справляешься ты с ним?
— Справляюсь, а как же!.. Я с ним ласково. — Наташа, подумав, добавила: — Он парень работящий.
— Работящий?! — поразился Иван Климович. — А я не знал этого… Значит, вы больше не ссоритесь?
— Некогда нам ссориться, работы много.
— Это хорошо. Но ты смотри, не обижай его.
— Да как же я могу обижать его. Иван Климович! — с укором сказала Наташа. — Он же теперь мой подчиненный.
— Ах ты, молодчинка какая! — Иван Климович, высокий плечистый человек, присел на корточки, взял ее крепенькие ладони в свои, ласково потряс. — Знаешь что, Наталья Ивановна, когда ты вырастешь, мы тебя поставим заведующей фермой. Хорошо?
— Ладно! Разве я против? — Наташа рассмеялась.
— Ну, пошли, хозяйка, выгружать утят.
Из этой партии утят Наташа и Антон отобрали почти сто слабых и больных. А один утенок оказался без лапки — ее, наверно, откусила крыса.
— Я ему сделаю лапку из резины, — сказал Антон.
До обеда они устраивали утят в своем птичнике. Антон принес для новеньких сочной травы, а Наташа растворила немного пенициллина в воде и замешала в ней корм. Крошки марганца она бросила в поилки. Утята пили розовую воду с удовольствием.
Прошло несколько дней. Утята поправились. Аппетит у них рос. И однажды, отобрав пятьдесят наиболее крепких утят, ребята погнали их на прогулку в небольшой тихий заливчик. Подобрав платье, Наташа бродила у берега. Антон сидел на коряге и задумчиво разглядывал резиновую трубку: соображал, как сделать из нее протез для утенка.
Вдруг в заливчике раздался сильный всплеск. Утята отчаянно запищали и бросились врассыпную. Вода забурлила, пошли круги. Антон и Наташа недоуменно переглянулись, не понимая, что произошло. Но вот из воды показалась чья-то черная усатая пасть, в мгновение ока хапнула жалобно пискнувшего утенка и скрылась. Снова всплеснулась и забурлила вода, а утята в тревоге высыпали на берег.
Наташа вцепилась в Антона, в испуге прошептала:
— Что это?
— Сом это, — сказал Антон, поднимаясь. — Бандюга! Ну, я ему!..
Они посчитали утят. Было пятьдесят, стало сорок восемь. Двух утят как не бывало.
— Что же теперь делать, Антоша? — сказала Наташа со слезами на глазах. — Он так всех наших утят перетаскает.
— Гони утят на ферму, а я схожу за удочкой. Повадился сом, теперь не отстанет. Надо поймать его.
Наташа гнала утят и расстроенно думала: «Иван Климович небось скажет: не могла сома отпугнуть, солоха! Доверили раззяве утят выращивать». Если бы она знала, что сомы такие наглые, то стояла бы в воде с палкой и стерегла утят.
Когда Наташа вернулась к заливчику, Антон уже готовил рыболовную снасть. Он наживлял кусок старого сада на большой острый крючок. А крючок был привязан к капроновому шнуру.
Наташа хмуро следила за ним.
— Не распускай нюни, — сказал Антон. — Я его все равно поймаю, паразита! Я знаю, как ловить, меня дедушка научил.
Размахнувшись, Антон забросил снасть подальше в воду. Конец шнура подал Наташе, шепнул:
— Держи и сиди тихо, а я буду бульчать. Дедушка говорил: надо бульчать, тогда сом придет.
Он лег на живот и, вытянув губы, стал дуть в воду. Булькало замечательно. Наташа держала шнур, боясь пошевелиться, — она очень волновалась. Так прошло минут десять. Антон продолжал «бульчать». Вода в заливчике стояла тихо. Наташа напряженно всматривалась в глубину. Ей показалось, будто там метнулась какая-то тень. И вдруг шнур медленно пополз по илу.
— Гляди, Антоша! — шепнула Наташа.
Он приподнялся на руках, взглянул на оживший шнур, сказал:
— Попускай, попускай.
Она попустила шнур, и он тут же резко натянулся. Антон вскочил, намотал шнур на руку и сильно дернул.
