Ласково, признательно посмотрел Афанасий Гаврилович на юную телятницу:
— Ладно, Валентина Михайловна, так и быть! Я тебе верю: ты справишься. Ты, я думаю, нашего поля ягода.
«Это ж надо! — подумала она. — Назвал меня по имени-отчеству. И без всяких шуток, без насмешки!»
И осталась Валентинка одна с пятнадцатью телятами. Подрастая, они становились крепче, озорней, подвижней, и нелегко было ей с ними управляться. Попробуй догони теперь эту упрямую телочку Стрелку. Вдруг чего-то испугается, задерет хвост и несется, как шальная, неведомо куда. Валентинка кинется ей наперерез, догонит, но ни остановить ее, ни завернуть не может. Схватится за хвост и тащится на буксире, пока та не устанет и не остановится сама. Но шли дни, Валентинка окрепла в тренировках — ежедневно приходилось ей бегать на короткие и длинные дистанции с телятами, и меньше она стала уставать.
Теперь каждый раз, просыпаясь, слышала Валентинка бабкин голос за раскрытым окном:
— Кыш-кыш! Грец бы вас побрал, гребутся, проклятые!.. Погибели на вас нету, окаянное племя!
И каждый раз, выглядывая за окно посмотреть, где это могли в палисаднике грестись куры, замечала она, как бабка Дарья неизвестно почему пряталась за яблони. А кур никаких в палисаднике не было…
И догадалась Валентинка: это бабка таким образом будила ее. На этот раз она окликнула бабку из окна:
— Бабуня, а кур-то никаких и нету! — и засмеялась.
Бабка вышла из-за деревьев и тоже засмеялась. Потом подошла к окну и спросила:
— Ну что, Лобанчик-то поправился?
— Поправился, бегает, как заводной!
Бабка сняла свою темную косынку, пригладила седые волосы, улыбнулась и стала совсем другой — очень домашней и ласковой, глаза у нее голубые и чистые.
— А чего ж ты не признаешься, что одна осталась с телятами? Ольга, я видела, в своем саду в куклы играется. А Петька на подводе ездит. Я буду помогать тебе…
— Спасибо, бабушка! Если чего потребуется, я скажу. Сейчас-то я гоняю телят пастись к пруду.
— Далековато, ноги-то с непривычки подобьешь.
— Но зато там такая вкусная травка у запруды растет! Свежая, сочная! Я сама пробовала. — Валентинка засмеялась.
— Ну и живулька ты! Ишь, как дело тебя организовало, — с доброй усмешкой сказала бабка. — Ну, убирайся, умывайся, снедать будем.
Валентинка быстро позавтракала, взяла сумку с харчами и побежала на ферму.
День хорошо начался и продолжался интересно. С утра Петька навестил ее — на коне прискакал. Он часто навещал ее.
— У тебя все в порядке? Тебе ничего не надо? — деловито спрашивал он.
— Спасибо, Петя! — с признательностью отвечала она. — У меня все идет хорошо, ничего не требуется.
— Так-то оно так, — говорил он степенно, — но мужской догляд везде нужен.
И брался за молоток или лопату, каждый раз находя какое-нибудь дело в телятнике.
А после обеда приехал Иван Ильич. Она пасла телят в балке у запруды, а он ехал куда-то на велосипеде и свернул в ее сторону. А может быть, специально хотел повидать ее.
— О-о, да тебя просто не узнать, Валентинка! — воскликнул он. — Рад видеть тебя такой — крепкой, загорелой.
Валентинка поразилась: первый раз учитель назвал ее ласковым именем!
— Я еду на полевой стан в разведку. Скоро жатва начинается, а наша ученическая полеводческая бригада взялась ток готовить под зерно, — продолжал Иван Ильич, — Как жизнь, Валентинка?
— Веселая у меня жизнь, Иван Ильич! — Она открыто, смело, чего раньше с ней не бывало, посмотрела в глаза учителя, а они у него были на этот раз веселые, добрые, без тени строгости, и в них легко было смотреть. — Я уже настоящей спортсменкой заделалась, могу теперь выйти в школьные чемпионки по бегу. На второе дыхание запросто перехожу, когда бегаю с телятами наперегонки! Вот телочка Стрелка — замечательная бегунья. Это натуральная лошадка, а не телочка!
— Сытые у тебя телята! — сказал он, оглядывая ее подопечных. — И чистые, ухоженные. Молодец, Валентинка! Вижу, есть у тебя характер. Рад за тебя!
— А я рада, что вы рады за меня, Иван Ильич! — Она так сказала просто от смущения: не привыкла к похвалам — и засмеялась. А потом увлеченно, взахлеб стала рассказывать о телятах: — Вы знаете, Иван Ильич, они все вначале казались мне одинаковыми. А потом я стала примечать: разные они, и характеры у них неодинаковые — у каждого свой. И ведут себя по-разному… А мы, наверное, вам такими же телятами кажемся, правда, Иван Ильич? Мы такими вредными и глупыми бываем…
