Из станицы я вышел на рассвете. Мой товарищ, опытный спиннингист, дал мне совет на прощание:
— Если раз десять забросите блесну и ничего не вытянете, идите дальше вверх по реке.
Так я и делал. Шел да шел себе босиком по песчаному берегу. Улов был невелик — всего два судака да один жерех, шагалось легко. Лесистые берега красивы — вербы склоняются к самой реке. Мимо проплывают самоходные баржи, буксиры, пассажирские теплоходы. Или вдруг, будто огромная чайка со сложенными крыльями, проскальзывает быстроходная «ракета».
Короче говоря, очнулся я только на берегу Желтого ерика, когда закружилась голова от множества впечатлений, жары и голода. Неопытный рыбак, я не взял с собой даже куска хлеба.
Я разобрал спиннинг, удилище уложил в чехол, а катушку — в сумку и стал искать удобное место, чтобы подняться на верхний береговой ярус, в лес. Там немало спелой ежевики. Ею можно утолить голод. Нашел крутую тропинку. Хватаясь за оголенные вешней водой корни вербы, преодолел песчанистый обрыв. Только шагнул под вербу — вдруг резкий окрик:
— Стойте!
Я в ужасе отпрянул: прямо перед моим лицом, широко раскрыв красные пасти, стояли на хвостах змеи. Я замахнулся удилищем, чтобы ударом сбросить их с тропинки.
— Дяденька, не бойтесь, мы их повесили! — раздался тут с дерева детский голос, и две стриженые головы высунулись из листвы.
Фу ты, что за наваждение! Я опустил удилище и, утирая холодный пот с лица, присмотрелся. Действительно, змей не стояли на хвостах, как мне показалось в первое мгновение, а висели под вербой на суровых нитках.
У меня еще часто колотилось сердце, но я не показал виду, что напуган, и сказал как можно грознее:
— Вздумали шутки шутить! Уши оборву!.. — а потом более миролюбиво спросил: — За что вы их так?
— Они маленьких камышанок поели, — затараторили ребята. — Птенец еще голый, а змея его в рот схватит и лежит, втягивает, дуется. У-у, гадина! — младший дернул за хвост одну змею. Змея зашипела. — Вот проклятущая! — округлил он глаза и махнул рукой: дескать, пусть висит.
Ребятам было лет по десять-одиннадцать. Ну и рожицы! Одна к одной. Головы стриженые, круглые, лица конопатые; курносые носы пооблезли, стали розовыми; брови у «заклинателей змей» желтые; глаза бледно-голубые, узенькие в щелочку, очень хитрые; уши лопоухие — в любой момент готовы слушать. На мальчуганах одни лишь трусики из плотной ткани. Загорелые тела исписаны белыми черточками. Губы и зубы фиолетовые, будто в чернилах. Видно, ежевику ели.
