Книжный лоток широко раскинулся за воротами. В поместье бродячего книжника не пустили. Разложив свой товар на ящиках, прикрытых немаркой серо-коричневой тканью, торговец удобно устроился на раскладной табуретке. Машка высунула за ворота любопытный нос. Заметив ее, книжник улыбнулся и тотчас заголосил, делая приглашающие жесты:
— Книги! Свежие книги! Подходи — разбирай, просмотри — не зевай!
Не обратив почти никакого внимания на его вопли, Машка решительно подошла поближе. Против воплей, рекламы и прочих торговых завлекалочек у нее еше дома стойкий иммунитет выработался. Просто здесь она еше толком не видела книг, хотя точно знала, что их печатают и продают. Правда, в Роесне книги хранились только в библиотеке Вилигарка, и это были «не просто книги». С ними Машке хотелось ознакомиться в первую очередь, но жадный некромант, узнав о ее интересе к печатному слову, коротко и ясно предупредил:
— Узнаю, что книги трогала, — руки отрежу.
И посмотрел на Машку так, что она сразу поняла: узнает и отрежет. К личным книгам он относился куда ревностнее, чем иные к зубной щетке или к трубке. Один раз Машка, конечно, забралась в библиотеку, несмотря на запрет, но, как ни старалась, ни одной книги с полки достать не смогла. Вняв ее настойчивым попыткам просветиться, один из томов завлекательно пошевелился, пытаясь выбраться. Тут же откуда-то из-под потолка спланировала здоровенная летучая мышь и недвусмысленно ощерилась, мгновенно отбив у Машки всякое желание читать.
Теперь же она могла поискать себе на книжном развале что-нибудь интересное, благо в кармане бряцали монетки. И не лошики, как раньше, а большие увесистые квадратики, здесь называемые резами. Айшма расставалась с ними неохотно, но ведь когда-то это нужно было делать. Если долго прислуге не платить, она становится нервной, а это отрицательно сказывается на качестве работы.
Удовольствие Машка решила растянуть. Пробежалась взглядом по обложкам, зацепилась за изображение полуголого мужика со здоровенным дрыном.
— Очень популярная книга, — сразу же залебезил заметивший ее интерес продавец. — Буквально с руками отрывают. Называется «Разборки в маленьком Хоу». Кровь, магия, банды — все как в жизни.
— Нет, спасибо, — вежливо отказалась Машка. — Боевиками не интересуюсь. Мне бы что-нибудь этакое... А учебники по магии у вас есть?
— Учебников нет, — со вздохом ответил продавец. — Магические учебники только в академии купить можно. Или по лицензии мага. Как ты думаешь, ходил бы я тут с книжками, будь у меня лицензия?
— Вряд ли, — согласилась Машка. — А что-нибудь попроще? Прикладная магия для чайников, например?
— Да хоть для умывальников! — рассердился продавец. — Я продаю художественную и малохудожественную литературу, а не учебную. Вот, могу посоветовать взять «Страсть в буране». Специально для женщин.
Машка смерила тоненькую книжку презрительным взглядом и совсем уж было собралась отвернуться, как «Страсть в буране» подозрительно зашевелилась. Книжник не обратил на загадочное шевеление никакого внимания, зато у Машки волосы встали дыбом. На ее памяти ни одна книга так себя не вела. Не иначе — магия!
— Ну что, будешь брать? — оживился книжник.
В этот момент из-под рекламируемого им любовного романа — а ничем другим книжка с таким названием просто не могла оказаться — выползла другая, вида удивительного и в высшей мере волшебного. В самом центре ее обложки, весьма непрезентабельной, хлопал ресницами выпуклый голубой глаз. Сразу под ним располагался накрашенный женский рот, а из-под переплета высовывались тоненькие синие щупальца.
— Я — Великая книга магических знаний! — возвестила она. — Из меня ты узнаешь все, что тебе нужно!
Машка обомлела и перевела взгляд на невозмутимо наблюдающего за ней продавца, который, видимо, к диким выходкам своей продукции давно привык.
— Вы продаете магические книги? — прошептала она.
— Конечно, — подтвердил он. — Если ты еще не заметила, я вообще книгами торгую. Не учебниками, конечно, но книги у меня попадаются всякие. И такие тоже, почему нет. Просто они довольно дорогие, их обычно в подарок покупают...
