— Будь осторожнее в ближайшие несколько дней, — как-то утром предупредила Машку Айшма, поглядев на небо. — Не броди по двору. Возьми лучше вот эту занавеску и заштопай.
— Чем? — спросила Машка, тоже зачем-то посмотрев вверх. Ничего особенного, кроме красивых кучевых облаков, в небе не наблюдалось.
— Иглой. — Экономка пожала плечами. — И не говори мне, что этого ты не умеешь тоже. Иначе мне придется пожалеть, что я взяла тебя на работу. Кому нужна прислуга, которая ничего не умеет делать!
Машка прикусила язык и покорно взяла тяжелую, пахнущую пылью занавеску. Мастерицей штопать она никогда не была, но точно знала, что есть вещи, которые за нее никто не сделает. Не умеешь, значит, придется научиться. Ругаясь и пытаясь не исколоть толстой непослушной иглой все пальцы, она провела пару дней в домике прислуги. Тиока сидела там же, сочувственно комментируя ее работу. Точно такая же иголка слушалась ее беспрекословно, и это вызывало у Машки черную зависть. Наконец работа была закончена. Нельзя сказать, что Машка заштопала занавеску виртуозно, но сама она деянием своим гордилась чрезвычайно. И Айшма, взглянув на ее сияющее лицо, ругаться не стала, а со вздохом приняла работу.
— До завтра можешь быть свободна, — сказала она неожиданно. — Сходи в город. Там, кажется, какая-то выставка приехала. Можешь взять с собой Тиоку, она сегодня мне не нужна.
Но денег не выдала, сразу став строгой и холодной. Машка философски вздохнула, решив, что нельзя иметь все и сразу, и поплелась восвояси. Перед выходом в город ей приспичило помыть голову. В самом деле, нельзя же пугать горожан загадочной прической из свалявшихся колтунов. Тиоки, правда, дома уже не оказалось, но это Машку совершенно не расстроило. Эльфы представлялись ей куда лучшей компанией для прогулок по городу, чем милая, но глуповатая соседка. У эльфов было неоспоримое преимущество перед Тиокой — появление в их компании сразу привлекало к Машке завистливые взгляды горожанок.
С вымытой головой и в прекрасном расположении духа она прошлась по поместью в поисках своих остроухих товарищей, но садовые дорожки словно вымерли. Недоумевая, она направилась к Роесне, хотя как раз там эльфы могли оказаться в последнюю очередь. Остроухие очень не любили работать, а попадание на глаза экономке гарантировало, что какое-нибудь срочное дело для эльфов найдется.
Перед входом в замок деловито сновали крупные насекомые, напоминавшие своим видом одновременно саранчу и муравьев. Их выпученные зеленые глазки, казалось, ощупывали и оценивали все попадающееся им на пути. Машка в первый раз видела насекомых в поместье, где раньше не водилось даже бабочек, и страшно удивилась, почему Айшма до сих пор не гоняется за ними с каким-нибудь магическим баллончиком. Насекомые довольно громко и музыкально стрекотали, а сотни полторы их затеяли водить хоровод на ступеньках. Во всем этом явственно прослеживалось влияние коллективного разума.
Дом некроманта то ли спал крепко, то ли боялся даже пикнуть в присутствии посланника того, кто одарил некроманта силой. Да и сам Вилигарк что-то не выказывал особого желания появляться во дворе. Эльфы безмолвствовали, лежа в кустах и стараясь не шуметь без особой на то необходимости. Крызы и собаки почли за лучшее убраться подальше с глаз. И только Машка по своему обыкновению до сих пор не заметила огромную крылатую ящерицу, греющуюся в лучах солнца и с интересом наблюдающую за незнакомой ей земной жизнью.
— Май! — крикнула Машка, прикрыв глаза от солнца рукой. — Где вы тут? Меня до завтра отпустили. Бросайте все, пойдемте куда-нибудь, а то я скоро здесь совсем плесенью покроюсь.
Май дернулся было вперед, но Вий ловко схватил его за руку.
— Ты куда? — ровно поинтересовался он.
— Ну не шляться же ей по двору, пока это здесь прохлаждается! — огрызнулся Май.
— Успокойся, — охладил Вий его пыл. — Это судьба. Не тебе бороться с судьбой и высшими силами. Ты можешь показать им задницу, можешь забыть, как их зовут и в какие дни их необходимо славить, но не тебе с ними бороться. Не по крызу норка.
— Но он же ее сожрет! — возмутился Май.
