Жуков, тем более незнакомых, Машка боялась. Спокойно относилась она только к привычным тараканам, от которых невозможно было избавиться в той хрущобе, о которой она начала забывать. Но тараканы в этом мире почему-то не водились. Из распространенных вредителей можно было бы, пожалуй, вспомнить вездесущих крызов. Наверное, обитала здесь и мелкая зловредная нечисть типа бабников, но если Машка правильно поняла, эти оказались вполне человекообразными тварями.
С насекомыми же было сложнее — ни с одним их видом Машка познакомиться близко еще не успела, так что все местные жуки автоматом вызывали у Машки брезгливое опасение: а ну как укусят? А ну как ядовитые? Или, того хуже, переносчики болезнетворных заклинаний? Кроме того, Машка подозревала, что какой-нибудь умный маг — вроде того, к которому они нынче собрались в гости без его ведома, — додумался использовать их в качестве системы раннего оповещения. Пчелы же наверняка как-то между собой общаются, а с помощью магии расшифровать их язык или научить их чему-то новому легче легкого! По крайней мере так Машке казалось. И вот теперь у нее было ощущение что жуки шевелят усами не просто так — они передают сообщения хозяину подземелья.
Стараясь не касаться стен, Машка осторожно шла за Маем. Внезапно один из жуков пошевелил лапками, оттолкнулся от стены и свалился прямо Машке за шиворот. Машка завизжала что было силы. Она могла бы поклясться: мерзкая тварь сделала это нарочно.
— Эй, что случилось?! — Вий обеспокоенно кинулся к ней.
— Сними его с меня, сними! — истерически визжала Машка, чувствуя, как отвратительное насекомое цепляется крохотными острыми коготками на лапках за кожу на ее спине. Это было щекотно и противно.
Май, обернувшись, созерцал ее метания с выражением глубокого недоумения на лице. Кажется, противный эльф ничего не боялся и подобные страхи были для него в новинку. Вий же недолго думая схватил Машку за плечи и аккуратно потряс. Это немного успокоило ее, не то чтобы совсем, но визжать она перестала.
— Да кого же? — растерянно спросил Вий.
— Жука! — театральным шепотом сообщила Машка. — Мерзкого прозрачного жука! Он кусается!
— А, светляка. — Эльф немедленно расслабился. — Успокойся, они не агрессивные. И это хороший знак — нам непременно повезет, раз уж коренные жители этих пещер объявили нам о своей благосклонности. Видимо, Бирюк здорово им не нравится.
— Это отвратительный знак! — не успокаивалась Машка. — Он щекочется!
Вий поперхнулся. Звук этот подозрительно похож был на сдавленный смешок, но Машка предпочла не обратить на это никакого внимания. Критические ситуации требуют решительности. Содрогаясь от омерзения, она запустила руку под рубашку и нащупала любознательную и слишком общительную тварь.
— Это его способ сказать тебе, что ты ему нравишься и что все прочие светляки одобряют то дело, которое мы затеяли, — примирительно сказал Май, пытаясь внушить ей некоторый оптимизм. — Это и правда отличный знак.
— Вот и носи этот знак на себе, любитель шестиногих! — огрызнулась Машка, выловив наконец-то треклятое животное из-под рубахи.
Передавая его эльфу, она искренне постаралась жука не раздавить, не внушить ему отвращения, не попортить усики и вообще вела себя как примерная девочка. С благоговением Май принял жука в свои ладони и запустил в волосы. На лице его тут же появилось блаженное выражение.
— Только почему шестиногих? — промурлыкал он, полуприкрыв глаза.
— Потому что жуков! — доходчиво объяснила Машка. — У жуков всегда по шесть ног!
— Не обобщай. — Вий покачал головой, явно собираясь прочитать Машке лекцию. — Вовсе не всегда. Шестью ногами ограничиваются только те насекомые, которые обладают магической силой. Без магии на шести ногах далеко не убежишь!
«Вот дела! — подумала Машка. — Выходит, дома все жуки — магические? И тараканы тоже?» В голове ее немедленно возникла модель перегонного куба, который бы позволял извлекать из отвратительных тварей скрытую в них магию. На мгновение ей даже захотелось вернуться домой, чтобы учинить там научно-техническую революцию и научить людей пользоваться разлитой в воздухе магией, но желание это быстро прошло. Во-первых, Машка никогда не страдала альтруизмом. А во-вторых, магией еще сама пользоваться толком не научилась. Последнее удручало ее все больше и больше, хотя картина процесса перегонки тараканов в чистую магию пришлась ей по душе.
