Троица шла в абсолютной тишине. Пейзаж не менялся, хотя Засиан и понимал, что толщина ветви, по которой они идут, увеличилась. Это убеждало его, что направление выбрано верно, и они действительно приближаются к стволу.
— Смотрите, — сказал Мишик. Жрец взглянул на полудракона, чтобы понять, куда тот показывает, и проследил за его жестом.
Засиан всмотрелся в серебристую мглу и понял, что увидел полухобгоблин. Ещё одна огромная ветвь виднелась сквозь окутывавшую её дымку. Она уходила вниз таким образом, что, пройдя дальше, можно было бы добраться до места, где она соединится с ветвью, на которой сейчас стояли жрец и его спутники.
Засиан кивнул.
— Да, мы всё ближе к стволу Мирового древа. Его ветви тянутся по всему Астральному плану, соединяясь со всеми существующими мирами.
— Но как мы узнаем, по какой из ветвей идти дальше? — спросил Мишик.
— Придётся нанять проводника, — ответил клирик. — Уверен, мы вскоре встретим кого-нибудь из местных жителей.
Вскоре путники добрались до места, где две ветви соединяются, и Засиан улыбнулся своей прозорливости. Прямо в месте соединения он увидел поселение. Множество небольших построек облепляли меньшие ветви. Строения были соединены множеством лестниц и верёвочных мостов.
Когда они приблизились к деревне, Засиан рассмотрел местных жителей. Небольшая их группа двигалась на встречу путникам.
— Прекрасно, — с улыбкой прошептал жрец. — Приветственная делегация.
* * *
Алиисза парировала удар одного из пытавшихся окружить её архонтов и уклонилась от другого. Воин сократил расстояние между ними и поднял меч для нового удара. Противник не пытался ранить её. Он действовал медленно, не стремясь обойти её защиту.
— Сдавайся, — сказал архонт, занося двуручник для нового удара. — Твоё поражение лишь вопрос времени. Так что избавь всех нас от лишних хлопот.
Алиисза улыбнулась и приготовилась отразить выпад своим более лёгким мечом. Мощный удар болью отозвался у неё в руке, но она постаралась не показать этого. Алю отступала, пока не прижалась к одному из деревьев. Краем глаза она заметила ещё двоих приближающихся к ней архонтов. И в руках у них была сеть.
Алиисза своим клинком направила вражеский меч по кругу, так, чтобы оружие опустилось к коленям архонта, а затем, использовав образовавшееся между ней и противником расстояние, скользнула за дерево. Она услышала, как существо обрушило тяжёлый удар на ствол, но алю уже бежала к зарослям кустарника.
Архонты неустанно преследовали её, стоило только отделиться от Торана и Кэла. Каанир сбежал, но остальные попытались держаться вместе, чтобы отразить нападение. Тем не менее, это им не удалось. Существа мгновенно телепортировались с места на место, чтобы разделить спутников. Они нападали таким образом, чтобы вынудить алю сделать шаг в сторону, а затем сразу же занимали образовавшееся пространство, всё больше отделяя её от союзников.
Как только Алиисза поняла их намерения, она оставила попытки держаться рядом с Тораном и Кэлом и бросилась в лес, постоянно меняя направление, чтобы уклониться от атак собакоголовых существ. Её новая тактика некоторое время действовала, но архонтов было слишком много и они всё ещё пытались окружить её.
Алю решила подняться в воздух, чтобы оторваться от преследователей. Но, едва она начала взлетать, как её врождённое чувство опасности забило тревогу. Она присмотрелась к деревьям и увидела затаившихся в ветвях дэвов.
Алиисза поняла, что улететь не удастся, а архонты тем временем неумолимо приближались. Раз за разом она уклонялась от собакоголовых воинов, но после каждого отчаянного манёвра, расстояние между ней и её спутниками всё возрастало.
Теперь она даже не различала отдалённых звуков битвы, которые могли указать алю, где сражаются Кэл и Торан.
Она осталась одна.
«Ты ничего не можешь сейчас для них сделать, — упрекнула себя полудемонца. — Найдёшь их позже. Если они всё ещё будут живы».
— Сдавайся, — потребовал один из преследователей.
Алиисза не стала оборачиваться. Она подпрыгнула и расправила крылья. Алю взлетела над зарослями кустарника и лишь после этого оглянулась на противников.
