«Сука», — подумала Кашада и бросилась прочь. Светящийся меч описал дугу и рассёк воздух совсем близко от мистика. Женщина ощутила жар; опалившее её кожу пламя разрушило теневой покров там, где прошло лезвие. Кашада метнулась в сторону в поисках спасительного полумрака.
Воин снова высоко подняла оружие и погналась за мистиком, не отставая ни на шаг.
— Не убегай, ведьма. А то потратишь воздух раньше времени.
Кашада увидела небольшую яму, заполненную дождевой водой. Большая ветка, отломившаяся от ближайшего дерева, торчала из глубины. Попадавший в ненастные дни в озерцо мусор цеплялся за неё, в результате чего образовался природный навес, защитная тёмная ниша. Мистик нырнула в неё.
Упав на землю под навесом из опавших веток, слуга Шар увидела, что мир вокруг неё меняется, становясь тусклым и блёклым. В то же время тени углубились, окрепли, стали более существенными. Эльфийка и её ужасный меч пропали.
Кашада пролежала несколько мгновений, прислушиваясь, затем встала на колени и выглянула наружу. Теневой лес мог показаться почти идеальным двойником настоящего, если бы не царивший здесь абсолютный покой. Ветви не качались на ветру, птицы не перепархивали с дерева на дерево, не лил дождь. Всё выглядело тусклым, окутанным неземной тишиной.
Мистик улыбнулась и выползла из-под мёртвых сучьев. Она поднялась на ноги и осмотрелась в поисках признаков того, что её противница нашла способ последовать за ней. Убедившись, что осталась одна, Кашада возобновила путь к пещере.
«Засиан не предупреждал о гаэлях в лесу, — подумала слуга Шар. — Как и тогда, в Сандабаре, он не упомянул, что я буду оставаться запертой внутри сферы целых двенадцать лет», — добавила женщина угрюмо. Она поклялась отомстить жрецу за такие оплошности. Великая Шар назначит час расплаты и Цирик не сможет его защитить.
Добравшись до места, где планировала встретиться с остальными, Кашада принялась выискивать более глубокие тени. Впереди она увидела срубленное дерево. Массивный ствол опирался на оставшийся пень на высоте около пяти футов над почвой, образуя угловую арку. Тьма под её пролётом манила Кашаду. Мистик ускорила темп и шагнула в тень, затем вытащила один из своих кинжалов и перехватила за кончик лезвия. Выровняв дыхание и успокоившись, женщина переместилась.
Лес вновь наполнился жизнью. Зелёный цвет заменил выцветший серебристо-серый. Листья танцевали под играющим ими ветром. Ноздри Кашады заполнил запах земли и гниющей древесины. Где-то щебетали птицы.
Жрица Шар постояла ещё какое-то время, оглядываясь по сторонам. Признаков гаэли она не заметила. Где-то вдалеке ревел рог, призывая на помощь. Возможно, эльфийка услышала его и отправилась туда.
Уверенная, что ускользнула от своей преследовательницы, Кашада выбралась из-под упавшего дерева и ещё раз осмотрелась. Никого.
Удовлетворённая, мистик пошла в направлении, в котором, по её представлениям, находилась пещера. Призыв рога перестал быть зловещим, став тише. Потом ушей Кашады достиг гул далёкого грома. Она подозревала, что это Засиан в облике Тексириоса сеет хаос среди охранников пещеры.
«Надеюсь, он порвал эту ужасную гаэль на кусочки», — подумала женщина.
Кашада заметила, что местность вокруг неё изменилась. Цель уже близко, поняла она. Земля стала грубой и тёмной и больше напоминала кору, нежели почву. Деревья частично поредели, и в воздухе висел густой туман. Мистик не могла рассмотреть ничего, отдалённого более чем на пару шагов.
Ослепительная вспышка поглотила Кашаду. Она заслонилась руками, пытаясь защитить глаза от пылающего света, но не преуспела. Боль охватила шарран, жгучая волна страдания заставила её съёжиться и упасть на землю. Первым желанием было сбежать в тень, но после вспышки перед глазами метались белые пятна, мешавшие разглядеть что бы то ни было.
— Очень умно, ходящая по теням, пытаться удрать от меня, — раздался откуда-то сверху голос гаэль. — Но твоя вонь пропитала эти леса. Тебя легко отыскать.
Зрение Кашады начало возвращаться. Она могла разглядеть очертания древесных стволов, но всё было по-прежнему размыто и слишком ярко, чтобы сосредоточиться. Мистик, борясь с болью, не закрывала глаз, вглядываясь в небо и пытаясь определить, где находится её противник.
