Два октопаука не покидали своего места несколько часов. Наконец Макс уснул на полу между ними.
Проснувшись, Макс обнаружил, что остался один. Он осторожно обошел угол, поглядел в обе стороны голубого коридора... в нем ничего не было. Минуту Макс разыскивал пятна помады на стене и добавил к ним несколько новых, отметив расположение города крошечных октопауков, а потом вернулся к платформе.
Он не представлял, что делать дальше. Несколько минут он тщетно блуждал по голубым коридорам, выкрикивая имя Эпонины. Наконец Макс решил сесть на платформе и дождаться вагона. Прождав более часа, Макс был уже готов возвратиться к миниатюрному городу октопауков, когда до него донесся шум. Вагон приближался со стороны, противоположной вертикальной шахте с шипами. Вагончик приблизился, в окнах виднелись лица Ричарда и Николь.
– Макс! – завопили они одновременно, прежде чем дверь открылась.
И Ричард, и Николь были крайне взволнованы.
– Мы нашли место для нас, – воскликнул Ричард, спрыгивая на платформу. – Там есть огромный зал с куполом высотой метров в сорок... не купол, а радуга красок... Это уже по ту сторону Цилиндрического моря, здесь вагончик проходит под водой в прозрачном тоннеле... – Он умолк, когда вагончик со свистом тронулся с места.
– Там есть ванны, постели и непрерывно течет вода, – торопливо добавила Николь.
– И свежая пища... какие-то странные фрукты и овощи, такие вкусные...
– А где Эпонина? – вдруг спросила Николь, перебив Ричарда на полуслове.
– Ее нет, – отрывисто проговорил Макс.
– Как нет? – сказал Ричард. – Как и куда она подевалась?
– Ее похитили ваши невраждебные к нам друзья, – сухо ответил Макс.
– Чтооо? – протянул Ричард.
Макс поведал свою историю – медленно и точно, не опустив ничего важного. Ричард и Николь внимательно выслушали его.
– Они перехитрили нас, – наконец прокомментировал Ричард, покачивая головой.
– Не _нас_, – недовольным тоном буркнул Макс, – а _меня_. Они убаюкали нас, мы с Эп поверили, что лабиринт голубых коридоров... нечто вроде головоломки в этом... Дерьмо, просто дерьмо.
– Не кори себя понапрасну, – спокойно произнесла Николь, прикасаясь к плечу Макса. – Откуда тебе было знать...
– Какая глупость с моей стороны, – Макс возвысил голос. – Беру с собой винтовку – для безопасности, и где же эта самая винтовка, когда являются наши восьминогие дружочки? Стоит возле какой-то клепаной стенки...
– Мы первоначально попали в подобное же место, – проговорил Ричард, только наши коридоры были красными, а не голубыми. Мы с Николь обследовали их около часа, потом вернулись к платформе. Вагончик вновь подобрал нас в течение десяти минут и переправил через тоннель под Цилиндрическим морем.
– А ты искал Эпонину? – спросила Николь.
Макс кивнул.
– Нечто вроде того. Кричал, звал ее.
– Быть может, надо продолжить поиски еще, – предложила Николь.
Трое друзей вернулись в мир голубых коридоров. Когда они подошли к первому пересечению, Макс объяснил Ричарду и Николь, какие метки оставлял на стене.
– Наверное, нам следует разделиться. Так поиски ее будут более действенными... Давайте встретимся за аркой, скажем через полчаса.
Но уже за следующим поворотом оставшийся в одиночестве Макс не обнаружил своих пометок. Озадаченный, он попытался припомнить: быть может, пропустил этот поворот или же ни разу не был здесь... Глубоко задумавшись, он ощутил на своем плече ладонь и едва ли не выскочил из кожи.
– Чего ты, – Ричард заметил выражение на лице друга. – Это всего лишь я... Разве ты не слыхал, как я окликнул тебя?
– Нет, – Макс покачал головой.
– Я же был только за углом... должно быть, в этом месте жуткое ослабление звука... Во всяком случае, мы с Николь за поворотом не нашли ни одной из твоих меток. Странно...
– _Вот дерьмо_! – с пылом произнес Макс. – Эти сукины дети успели очистить все стены... разве не понятно? У них все было продумано, а мы сделали именно то, чего они от нас ожидали.
– Но Макс, – проговорил Ричард, – как они могли предвидеть _все_, что мы сделаем. Мы ведь _сами_ не знали _заранее_, какой стратегии будем придерживаться. Как же они могли...
