Макс потряс головой.
– Знаешь что, давай сперва все-таки спустимся в эту проклятую дыру и поищем там. Сомневаюсь, чтобы мы с Эпониной...
– Итак, – проговорил Патрик, приближаясь к мужчинам. – Пора переходить к следующему этапу... Ну, пошли, Макс, ты готов вновь полазить по шипам?
На этот раз у Ричарда не было маленьких роботов, которых можно было посадить в небольшой вагончик. Впрочем, он прихватил миниатюрную дистанционно управляемую мобильную камеру, надеясь, что ее веса хватит, чтобы привести в действие меньший вагончик.
– Во всяком случае, – сказал он остальным, – через маленький тоннель нам не выйти. Я просто хочу посмотреть, что там переменилось за эти годы. Кстати, по ряду причин вниз следует спускаться не более чем двоим.
Макс и Патрик медленно спускались по шипам, Ричард занялся проверкой мобильной камеры, а Николь с Эпониной расхаживали по платформе.
– Ну, как там, фермер? – спросила Эпонина Макса по радио.
– Пока ничего, – ответил он. – Но мы всего лишь в десяти метрах под вами. Тут шипы расположены не так часто, как наверху, поэтому приходится соблюдать осторожность.
– Итак, между вами установилась близость, пока я находилась в тюрьме, прокомментировала Николь несколько мгновений спустя.
– Да, так оно и произошло, – непринужденно ответила Эпонина. Откровенно говоря, я сама была удивлена. Я подумать не могла, что этот человек способен на серьезное отношение к женщине, у которой... сама понимаешь... Однако я недооценивала Макса. Он действительно необычный человек. Под этой грубой внешностью...
Эпонина умолкла. Николь широко улыбалась.
– Едва ли Макс способен одурачить кого-нибудь... по крайней мере тех, кто знает его. Грубиян и ругатель – просто маска, зачем-то придуманная (быть может, для самозащиты) на той же ферме в Арканзасе.
Обе женщины помолчали несколько секунд.
– Нетрудно понять его, – добавила Николь. – Но он просто обожает тебя, даже если вы никогда не могли по-настоящему...
– Ох, Николь, – взволновалась Эпонина. – Не думай, что я не хотела, я так мечтала об этом. Конечно, доктор Тернер все время говорил нам, что у Макса весьма мало шансов подцепить от меня RV-41, если мы будем предохраняться... Но подобная неопределенность не для меня. Вдруг я все-таки каким-то образом передам Максу эту жуткую хворь, которая убивает меня? Как тогда простить себе, что обрекла любимого человека на смерть?
Слезы наполнили глаза Эпонины.
– Конечно же, мы близки, стараемся соблюдать все меры безопасности... Макс никогда не жаловался, но я по глазам вижу, как ему не хватает...
– Эй, там, – услышали они голос Макса по радио. – Мы видим дно... обычный пол, метрах в пяти под нами. От него расходятся два тоннеля: один, как тот маленький, что на вашем уровне, а другой абсолютно крошечный. Мы спустимся, чтобы поглядеть поближе.
Словом, настало время входить в вагон. Мобильная камера Ричарда не обнаружила ничего нового, а на единственном нижнем уровне выхода не было. Ричард и Патрик закончили свой разговор, подробно обсудив то, что будет делать молодой человек, когда вернется к остальным. Наконец они присоединились к Максу, Николь и Эпонине, и все пятеро медленно обошли платформу, направляясь к ожидавшему их вагону.
Сердце Эпонины ушло в пятки. Она вспомнила, что так чувствовала себя лет в шестнадцать; это было в Лиможе, перед открытием ее первой выставки в детском доме. Она глубоко вздохнула.
– Откровенно признаюсь, – проговорила Эпонина, – я очень боюсь.
– Черт, – произнес Макс, – ты еще мягко сказала... Ричард, почему ты так уверен, что эта штуковина не может свалиться с того утеса над морем?
Ричард улыбнулся, но не ответил. Они подошли к вагону.
– Итак, – проговорил он, – раз мы не знаем, как вагон приводится в движение, следует проявлять предельную осторожность. Всем нам желательно войти одновременно, чтобы исключить возможность того, что двери закроются и вагон тронется с места, раньше чем мы окажемся внутри.
Наверное, с минуту все молчали, выстроившись вчетвером возле вагона: Макс с Эпониной заняли место со стороны тоннеля.
– Ну, начинаю отсчет, – произнес Ричард. – И как только скажу три, все разом делают шаг.
