– Черт побери! – воскликнул Макс, глядя в спину исчезавшему в коридоре за хижиной сверчку. – Но прежде чем его спутники сумели еще что-то добавить к этой мысли, новая группа снабженных руками тележек выгрузила на конвейер толстые длинные стержни, и буквально через минуту котел, только что занятый приготовлением пищи, уже приступил к другому делу.
– Фантастическое устройство, – проговорил Ричард. – Сложный процесс прерывания, пищевые заказы занимают первое место в очередности приоритетов. Не могу поверить...
– Подожди-ка минуточку, – перебил его Макс, – и повтори все, что ты сказал, но уже по-английски.
– В нашем убежище есть автоматические подпрограммы перевода команд, я сам создал их много лет назад, когда мы жили здесь, – взволнованно пояснял Ричард. – Николь заказала картошку с куриным мясом и шпинатом, и ее компьютер получил с клавиатуры перечень команд, определяющих сложные органические соединения, которые характеризуют конкретный вид пищевых продуктов. Когда мы пришли сюда и я сообщил Николь о нашей готовности, она передала всю эту цепочку команд. Их немедленно приняли к исполнению, и мы видели реакцию. Хотя здесь работали все обрабатывающие устройства, тем не менее раманский компьютер, управляющий этой фабрикой, установил, что мы запросили еду, и предоставил нашему заказу высший приоритет.
– По-твоему, дядя Ричард, – проговорил Патрик, – выходит, что управляющий компьютер выключил один из котлов, чтобы он мог изготовить нам пищу?
– Вот именно, – ответил Ричард.
Макс отошел в сторонку и принялся рассматривать другие котлы, расположенные в просторном зале фабрики. Ричард и Патрик Подошли к нему.
– Когда я был маленьким мальчиком, лет так восьми или девяти, – начал Макс, – мы с отцом впервые отправились в поход на Озаркское плато, находящееся в нескольких часах ходьбы от нашей фермы. Ночь выдалась великолепной; на небе было полно звезд. Помню, лежал я на спине в своем спальном мешке и глядел на небо, на эти крошечные мерцающие огоньки... Той ночью мне пришла в голову неожиданная мысль, просто колоссальная для арканзасского деревенского мальчишки. Я попробовал представить себе, сколько же детей на всех планетах, разбросанных по Вселенной, глядят в этот самый момент на звезды, впервые понимая, как мал их крошечный родной уголок рядом с великим космосом.
Макс обернулся и улыбнулся своим друзьям.
– Вот почему я сделался фермером, – хохотнул он. – Среди цыплят и свиней я всегда – самый главный. Я дарую им хлеб насущный. Для них это _такое_ событие, когда старина Макс является в хлев...
Макс умолк. Ричард и Патрик не проронили ни слова.
– Наверное, в душе я всегда хотел стать астрономом, – продолжил Макс. Мне хотелось понять тайны Вселенной. Но каждый раз, когда речь заходила о миллиардах лет и триллионах километров, я впадал в уныние. Я не мог смириться с полной и абсолютной ничтожностью человека перед величием Вселенной. Внутренний голос все твердил и твердил: «Паккетт, ты – не дерьмо, ты – абсолютный ноль».
– Но человечество _знает меру_ собственного ничтожества. Стало быть, мы, люди, – существа особенные, – негромко возразил Ричард.
– Ну, пошла философия, – ответил Макс, – это не моя епархия. Мое дело скотина, текила, частые на среднем западе грозы. А вот это, – проговорил Макс, махнув рукой в сторону котлов и фабрики, – чистая жуть. Знай я заранее, что придется увидеть машины, которые умнее людей, не стал бы записываться в колонию...
– Ричард, Ричард! – донесся из рации встревоженный голос Николь. Беда... Элли только что вернулась с северного побережья. Возле берега появились четыре большие лодки... Элли сказала, что на одном из мужчин была полицейская форма... Кстати, она утверждает, что на юге замечена огромная радуга... Можете вы вернуться через несколько минут?
– Нет, – ответил Ричард. – Мы все еще находимся в зале, где расположены котлы. Он, должно быть, в трех с половиной километрах от вас. А Элли не сказала", сколько человек на каждой лодке?
– По-моему, десять – двенадцать, папа, – вступила в разговор Элли. – Я не стала задерживаться, чтобы всех пересчитать... Но лодки – не единственная неожиданность, с которой я столкнулась наверху. Когда я бежала назад в подземелье, небо на юге вспыхнуло, превратившись в огромную радугу... Примерно там, где по твоим рассказам должен находиться Большой рог.
