Обозрев окрестности, Ричард с Николь переглянулись.
– Ну что ж, Алиса, мы вернулись с тобой в Страну чудес, – коротко рассмеялся Ричард. – Давай-ка перекусим, пока я введу всю информацию в мой верный компьютер!
Пока они ели, вдоль берега канала пробежал биот-многоножка. Он ненадолго остановился, чтобы поглядеть на людей, потом проследовал мимо, направляясь к пандусу, по которому только что спустились Ричард с Николь.
– А во втором поселении ты видел крабов или многоножек? – спросила Николь.
– Нет, – ответил Ричард.
– Помнишь, а ведь мы с тобой специально исключили их из планов для Нового Эдема, разве не так?
Ричард ухмыльнулся.
– Действительно, так оно и было. Ты тогда убедила нас с Орлом в том, что обычным людям довольно неприятно иметь дело с такими созданиями.
– Поэтому не свидетельствует ли их присутствие здесь о существовании третьего поселения? – поинтересовалась Николь.
– Возможно. В конце концов мы совершенно не представляем, что происходит сейчас в Южном полуцилиндре. Мы не были там со времени перестройки Рамы. Однако есть и другое объяснение. Предположим, что крабы, многоножки и прочие раманские биоты здесь вездесущи... ты ведь понимаешь, что я хочу сказать. Быть может, они населяют все части Рамы и используются во всех путешествиях, если только какой-нибудь конкретный космоплаватель не потребует убрать их.
Когда Николь с Ричардом позавтракали, слева появилась новая баржа. Подобно своей предшественнице, она была нагружена черными, белыми и серыми предметами.
– Смотри, а эти другие, не такие, как на первой барже, – заметила Николь. – Ну, прямо как те запасные части к биоту-многоножке, оказавшиеся в моей яме.
– Возможно, ты права, – проговорил Ричард, вставая. – Давай, пойдем вдоль канала и посмотрим, куда он нас приведет. – Он поглядел сперва на сводчатый потолок в десяти метрах над их головами, потом на пандус, оставшийся за спиной. – Если я не ошибся в вычислениях и Цилиндрическое море не глубже, чем я думаю, этот канал проходит с юга на север под самим морем.
– Итак, следуя за баржей, мы вернемся под Северный полуцилиндр? спросила Николь.
– Полагаю, что так, – заключил Ричард.
Они шли вдоль канала более двух часов. За исключением трех биотов-пауков, дружной бригадой шедших по противоположному берегу, Ричард и Николь не увидели ничего нового. Мимо них вниз по течению проплыли еще две баржи, перевозившие примерно тот же самый груз; время от времени им встречались биоты-многоножки и крабы, никак не реагировавшие на присутствие людей. Наконец, они подошли к новому мосту, перекинутому через канал.
Ричард и Николь дважды передохнули, попили воды и закусили, неторопливо беседуя. Во время второго привала Николь предложила повернуть назад. Ричард проверил часы.
– Давай-ка еще часок, – проговорил он. – Если чувство ориентации не отказывает мне, мы с тобой должны уже оказаться под Северным полуцилиндром. Рано или поздно мы дойдем до того места, где эти баржи принимают свой груз.
Он оказался прав. Пройдя вдоль канала еще около километра, Ричард с Николь завидели вдали большое пятиугольное сооружение. Когда они подошли ближе, стало заметно, что канал уходит внутрь его, уводя к центру пятиугольника. Само перегораживающее канал сооружение поднималось над водой метров на шесть. В молочно-белых стенах под плоской крышей не было окон. Каждая из пяти секций-крыльев простиралась на двадцать-тридцать метров от центра этого здания. Пешеходная дорожка вдоль канала заканчивалась лестницей, поднимавшейся к округлой дорожке, огибавшей весь пятиугольник. Подняться к ней можно было и с другой стороны канала. Биот-многоножка как раз использовал обходную дорожку, чтобы перебраться с одного берега на противоположный.
– И куда же, по-твоему, он направляется? – поинтересовалась Николь, пока оба они отошли" в сторону, чтобы пропустить биота.
– Возможно, в Нью-Йорк, – ответил Ричард. – Когда птенцы еще не проклюнулись, во время моих долгих прогулок я иногда видел их вдали.
Они остановились перед единственной дверью в стене сооружения, выходившей в сторону канала.
– Итак, входим? – спросила Николь.
