На следующее утро, когда Николь открыла глаза, Ричард уже склонялся над ней с двумя полными рюкзаками.
– Давай сходим и поищем октопауков, – взволнованно проговорил он, – за черный экран... я оставил Тамми и Тимми еды и питья на два дня и запрограммировал Жанну и Алиенору, чтобы они отыскали нас в случае необходимости.
За завтраком Николь внимательно разглядывала своего мужа. В его глазах светились энергия и жизнь. «Таким Ричарда я помню лучше всего, – сказала себе она. – Приключения всегда составляли самую важную часть его жизни».
– Я был там два раза, – сказал Ричард, как только они нырнули под приподнятый экран, – но никогда не доходил до конца прохода.
Экран закрылся позади них, оставив Ричарда и Николь в темноте.
– А мы не застрянем по эту сторону навсегда? – спросила Николь, пока они проверяли фонарики.
– Ни в коем случае, – ответил Ричард. – Экран не может подниматься и опускаться чаще чем раз в минуту. И если кто-нибудь или что-нибудь приблизится к нему, он поднимется сам собой. – Через несколько секунд он продолжил: – А теперь я должен предупредить тебя, прежде чем мы стронемся с места. Этот ход очень долог. Я углублялся в него не менее чем на километр, но ни разу ничего не видел... Даже поворота. В коридоре нет абсолютно никакого освещения. Поэтому начало пути окажется очень скучным... однако мы непременно куда-нибудь придем, поскольку биоты, приносящие нам припасы, безусловно, ходят этим путем.
Николь взяла его руку.
– Только не торопись, Ричард, – непринужденно проговорила она. – Мы с тобой не так молоды, как прежде.
Ричард посветил фонариком на волосы Николь, теперь уже совершенно седые, потом на собственную седую бороду.
– Вот старые дураки, не так ли? – весело произнес он.
– Только ко мне твое прилагательное не относится, – Николь стиснула его руку.
Коридор оказался куда длиннее километра. На ходу Ричард и Николь разговаривали о его удивительных приключениях во втором поселении.
– Я был совершенно потрясен, когда дверь лифта раздвинулась и мирмикоты впервые оказались передо мной, – сказал Ричард.
Он уже во всех подробностях описал Николь свое пребывание среди птиц и добрался в хронологии до того момента, когда спустился на дно цилиндра.
– Я просто застыл от страха. Они были лишь в трех или четырех метрах от меня и оба глядели на меня. Жидкость молочного цвета в их огромных овальных нижних глазах перетекала из стороны в сторону, а пара глаз на стебельках склонялась, чтобы лучше видеть меня. – Ричард поежился. Никогда не забуду этого мгновения.
– Давай проверим, правильно ли я представляю их биологию, – проговорила Николь несколько мгновений спустя, когда они как будто бы обнаружили развилку в конце коридора. – Мирмикоты развиваются в манно-дыне, их ждет недолгая, но активная жизнь, потом они умирают внутри сети и отдают ей весь накопленный в жизни опыт. Их жизненный цикл завершается, когда внутри сети вырастает новая манно-дыня. Количество созревающих существ в какой-то мере ограничивается числом активных мирмикотов.
Ричард кивнул.
– Быть может, это не совсем правильно, но достаточно правдоподобно.
– Однако мы, наверное, упускаем из виду единственное условие, без которого манно-дыня остается бесплодной.
– Я надеялся, что ты поможешь мне решить эту загадку. В конце концов, доктор, у меня нет твоих познаний в биологии.
Коридор впереди разделился надвое. Обе ветви направлялись под углом в 45ь к длинному прямому проходу, идущему из убежища.
– Ну, мадам де Жарден, куда пойдем? – улыбаясь, Ричард посветил фонарем в обе стороны. Тоннели казались совершенно одинаковыми.
– Давай сперва налево, – проговорила Николь, как только Ричард набросал контуры карты в своем переносном компьютере. Лишь через несколько сотен метров левый проход начал меняться: коридор расширился, превратился в наклонный пандус, огибавший чрезвычайно толстую сердцевину, и опустился по крайней мере еще на сотню метров в глубь оболочки Рамы. Спускаясь вниз, Ричард и Николь заметили впереди свет. Наконец перед ними оказался длинный широкий канал с отлогими берегами. Слева на противоположном берегу канала обнаружилась пара крабовидных биотов, немедленно заторопившихся прочь от людей; за биотами маячил мост. Справа по каналу двигалась баржа, нагруженная разнообразными предметами неизвестного назначения; она увозила в подземный мир черные, белые и серые вещи.
