Николь глядела на свою копию, не говоря ни слова. «Выражение на лице, даже жесты – совсем как прежде», – подумала она. Николь не отводила глаз от женщины, приближающейся к дому с тремя детьми.
– Симона решила вчера, что ты расстроишься или, быть может, почувствуешь себя не на месте, когда обнаружишь, что твоя копия провела с нами все эти годы. Но я заверил ее, что все будет хорошо, просто тебе потребуется какое-то время, чтобы привыкнуть к этой мысли... В конце концов, насколько мне известно, еще никому из людей не приходилось иметь дело со своей точной роботокопией.
Инопланетная Николь, подхватив одну из девчонок, подбросила ее в воздух. А потом все четверо поднялись по ступенькам и вошли в дом.
«Они зовут ее бабулей, – подумала Николь. – Она может бегать, ездить на лошади, подбрасывать их в воздух... Она не старуха, прикованная к креслу-каталке». Ненужная жалость к себе кольнула сердце Николь. «Итак, Симона не нуждалась во мне. Ее мать была все эти годы при ней, готовая помочь и посоветовать, не старящаяся и ничего не просящая».
Николь почувствовала, что вот-вот заплачет. Она собралась с силами.
– Майкл, – проговорила она, заставляя себя улыбнуться. – Пожалуйста, дай мне минутку подготовиться к завтраку.
– А тебе не потребуется какая-либо помощь? – спросил он.
– Нет, нет... все будет хорошо... Я просто хочу умыться и чуть-чуть накраситься.
Слезы накатили через несколько секунд, как только дверь за ним закрылась. «В этом доме нет места для меня, – решила Николь. – Здесь уже есть бабуля, у меня нет ее достоинств, хотя она всего только машина».
На обратном пути в транспортный центр Николь не произнесла ни слова. Она все еще молчала, когда челнок, оставив жилой модуль, отправился в космос.
– Ты не хочешь говорить об этом, так? – поинтересовался Орел.
– Не совсем, – ответила Николь в микрофон на ее шлеме.
– Тебя расстроила эта встреча? – спросил Орел несколько секунд спустя.
– Ах, что ты... совершенно нет. Одно из самых великолепных переживаний в моей жизни... Большое спасибо тебе.
Орел развернул челнок так, что они теперь медленно двинулись назад. Огромный освещенный тетраэдр занимал все окно.
– К обновлению твоего организма можно приступить сегодня же, промолвил Орел. – К началу следующей недели ты будешь моложе Большого Майкла.
– Нет, спасибо, – ответила Николь.
После долгого молчания Орел проговорил:
– Похоже, ты не рада?
Николь обернулась, чтобы поглядеть на своего спутника-инопланетянина.
– Рада, в особенности за Симону и Майкла. Удивительно лишь то, что их жизнь оказалась такой полной... – Николь глубоко вздохнула. – Быть может, я просто устала: столько всего испытать за такой короткий отрезок времени.
– Не исключено, – согласился Орел.
Николь погрузилась в раздумья, методично припоминая все, что случилось с ней после пробуждения. Лица шести детей и четырнадцати внуков Симоны и Майкла проходили перед ее умственным взором. «Приятные ребята, – сказала она себе, – но особой разницы не заметно».
Но чаще всего заставляло себя вспоминать другое лицо – то, которое некогда представало перед ней в зеркале. Она согласилась с Симоной и Майклом, что другая Николь невероятно похожа на нее и являет собой полный триумф техники инопланетян. Правда, Николь не стала говорить, им о том, как странно встречаться с собой – только с более молодой. И как странно осознавать, что машина заменила тебя в сердцах и мыслях твоих же собственных потомков. Николь безмолвно следила за тем, как та Николь и Симона хохотали над спором, который много лет назад в Узле Симона затеяла со своей младшей сестрицей Кэти. Инопланетянка вспомнила подробности, уже забытые самой Николь. «Даже ее память лучше моей... Какое великолепное решение всей проблемы рождения и смерти... зафиксировать личность в расцвете сил и сохранить ее навечно, как легенду, по крайней мере для тех, кто ее любит».
– А как я могу убедиться в том, что Майкл и Симона, с которыми я говорила вчера и сегодня утром, действительно люди, а не имитация – столь же искусная, как и моя копия? – спросила Николь у Орла.
– Святой Микель сказал, что ты задала ему несколько тонких вопросов относительно прежней жизни Большого Майкла, – проговорил Орел. – Разве тебя не удовлетворили ответы?