Николь впервые посмотрела на свои собственные руки. Они стали морщинистыми и покрылись старческими пигментными пятнами. Она повернула их, и откуда-то из уголка ее памяти донесся смешок. «Фтизические, говорил Ричард. – Вот это слово! Это уже не старческие, это совершенно дряхлые... Вот уж не думала, что придется прибегнуть к нему... Воспоминание исчезло. – Мои руки так одряхлели».
– А вы не стареете? – спросила она у Орла.
– Нет, – ответил он. – Во всяком случае, в том смысле, в котором вы понимаете время... Меня регулярно обслуживают и заменяют подсистемы, обнаруживающие ухудшение характеристик.
– Значит, вы и не умираете?
Он помедлил.
– Это не совсем так, – проговорил Орел. – Как и все члены моей группы, я создан для определенной цели. Когда необходимость в моем существовании исчезнет и меня нельзя будет перепрограммировать на новое дело, я буду лишен энергии.
Николь хотела рассмеяться, но сдержалась.
– Прошу прощения, понимаю, что это не забавно... но выбор этих слов показался мне странным... «лишен энергии»...
– Да, это так, – ответил Орел. – Внутри меня располагается несколько крошечных источников энергии вместе со сложной системой ее распределения. Энергетические элементы выполнены в виде блоков и их можно переместить от одного к другому. Когда перестанут во мне нуждаться, элементы просто извлекут и поместят в другое существо.
– Подобно пересадке органов, – сказала Николь, допивая воду.
– В известной степени, – согласился Орел. – Кстати, ты мне напомнила... Во время долгого сна твое сердце дважды останавливалось; второй раз уже после того, как мы прибыли сюда, в систему Тау Кита... Нам удалось поддерживать в тебе жизнь лекарствами и механическими стимуляторами, но твое сердце теперь существенно ослабело... Если ты хочешь вести активную жизнь еще в течение продолжительного периода времени, сердце следует заменить.
– Вот почему меня оставили здесь надолго, – указав на контейнер, спросила Николь.
– Отчасти, – ответил Орел. Он уже поведал Николь, что большинство обитателей Рамы пробудилось значительно раньше нее, некоторые уже целый год назад, и что все живут тесно. – И нас беспокоит, насколько комфортабельно тебе покажется в перестроенном корабле-звезде... мы реконструировали этот космический аппарат поспешно, и поэтому многие удобства отсутствуют... Тревогу вызывает твой возраст, поскольку среди людей старше тебя нет никого...
«Действительно, – сказала себе Николь. – Нападение октопауков уничтожило всех, кто был старше сорока... Я осталась единственной из стариков...»
Орел умолк на мгновение. Когда Николь вновь поглядела на инопланетянина, в его завораживающих глазах поблескивал огонек симпатии.
– К тому же, ты дорога нам... учитывая, все что ты сделала для нас...
«Неужели, – подумала Николь, все еще глядя в завораживающие глаза Орла, – это электронное создание действительно способно чувствовать? Неужели Ричард прав, и все человеческие качества можно продублировать?»
– ... Мы выждали как можно дольше, – проговорил Орел, – чтобы свести к минимуму время, которое тебе придется провести в неидеальных условиях... Однако мы приступили к подготовке следующей фазы наших действий... Как ты видишь, все обитатели этой комнаты эвакуированы очень давно; дней через восемь-десять мы начнем разбирать стены. К этому времени тебе следует набраться сил...
Николь вновь перешла к расспросам о своей семье и друзьях.
– Как я уже говорил, – отвечал Орел, – все они перенесли долгий сон. Однако адаптация к жизни в Гранд-отеле, как зовет это место твой друг Макс, не всем далась легко. Все твои ближние по Изумрудному городу, включая девушку Марию и мужа Элли Роберта, были первоначально размещены в одном отсеке «морской звезды» в двух больших смежных комнатах. Всех предупредили о том, что подобные условия являются временными, и обещали впоследствии перевести в новые помещения с большими удобствами. Увы, Роберту и Галилею не удалось приспособиться к необычным условиям Гранд-отеля.
– И что же с ними случилось? – с тревогой спросила Николь.
– По социологическим причинам их обоих переместили в другое помещение космического корабля с более жестким режимом. Первым не выдержал Роберт. Вскоре после пробуждения он впал в жестокую депрессию и так и не смог преодолеть ее. К несчастью, он скончался около четырех месяцев назад... С Галилеем все в порядке – в физическом плане, однако антисоциальное поведение не прекращается...
