– Гляди, – закричала она девочке, – гляди туда, на юг!
В далекой Южной чаше ленты цветного огня играли вокруг острия Большого рога, – массивного шпиля, вздымавшегося вперед вдоль оси вращения цилиндрического космического корабля. Линии сливались, образовывая красное кольцо возле острия. Через несколько мгновений огромное красное кольцо медленно поплыло на север. Вокруг Большого рога уже плясали новые краски, сливавшиеся во второе кольцо, оранжевое, последовавшее за красным в небе Рамы.
Свист продолжался. Звук не был пронзительным или хриплым. Николь он показался даже музыкальным.
– Что-то будет, – взволнованно проговорила Николь, обращаясь к девочке, – по-моему, нас ждет радость.
Малышка не имела представления о том, что происходит, но от всей души рассмеялась, когда женщина подняла ее и подбросила к небу. Безусловно, цветные кольца привлекали внимание ребенка. Теперь по черному небу Рамы ползли еще желтое и зеленое кольца, а красное уже добралось до Цилиндрического моря.
Николь вновь подбросила девочку на ярд-другой в воздух. На этот раз ожерелье девочки соскользнуло и почти слетело с ее головы. Николь подхватила ребенка и обняла ее.
– Я почти забыла о нем. Можно мне теперь, когда стало светло, посмотреть на него?
Девочка захихикала, пока Николь снимала ожерелье через ее голову. Снизу на округлом куске дерева примерно четырех сантиметров в диаметре был вырезан молодой человек с воздетыми к небу руками, со всех сторон окруженный огнем. Николь видела подобный деревянный рельеф много лет назад на столе в каюте Майкла О'Тула внутри «Ньютона». «Святой Микель Сиенский», – подумала Николь, переворачивая резное изображение.
На оборотной стороне медальона строчными буквами было отпечатано слово «Мария».
– Значит, так тебя зовут, – сказала Николь девочке. – Мария... Мария... – Никаких признаков узнавания не последовало. Девочка начала хмуриться, тогда Николь вновь рассмеялась и подбросила ее в воздух.
Через несколько минут Николь опустила на землю брыкающегося ребенка. Мария немедленно залезла в самую грязь. Приглядывая за ней, Николь не отводила взгляда от цветных колец на раманском небе. По нему теперь плыло восемь колец: синее, коричневое, розовое и пурпурное над Южным полуцилиндром, первые четыре цепочкой уходили к северу. И когда красное кольцо поглотила Северная чаша, с конца Большого рога сорвалось новое кольцо того же цвета.
«Совсем как много лет назад», – подумала Николь. Но, забывая про великолепное зрелище, она пыталась припомнить все, что знала о случаях исчезновения людей в Новом Эдеме. Несколько трагических происшествий имело место на озере Шекспир, время от времени пропадал кто-нибудь из пациентов психиатрической больницы в Авалоне... «Но как же могла исчезнуть подобная пара? И где сейчас отец Марии?» Николь было о чем спросить октопауков.
Ослепительные кольца продолжали проплывать над ее головой. Николь вспомнила тот давнишний день, когда десяти– или одиннадцатилетняя Кэти, потрясенная огромными кольцами в небе, кричала от счастья. «Среди моих детей она всегда была самым раскованным ребенком. – Николь не могла остановить свои мысли. – Она так отдавалась смеху, так восторгалась... у Кэти было столько возможностей».
Слезы прихлынули к глазам Николь. Утерев их, она с трудом заставила себя обратиться к Марии. Ребенок блаженно заправлял рот грязью.
– Нельзя, Мария, – Николь взяла девочку за руку, – это грязь.
Скривив милое личико, девочка зарыдала. «Как Кэти, – вдруг подумала Николь. – Она просто не могла слышать слово _нельзя_». Вновь нахлынули воспоминания. Николь увидела свою дочь сперва малышкой, потом не по годам развитым подростком в Узле, юной женщиной в Новом Эдеме. Глубокая сердечная боль, сопровождавшая все воспоминания о погибшей дочери, полностью овладела Николь. Слезы текли по ее щекам, рыдания сотрясали тело.
– О Кэти! – стонала Николь, укрывая лицо руками. – _Почему? Почему? Почему?_ – Мария перестала плакать и странным взглядом смотрела на Николь.
– Все хорошо, Николь, – проговорил голос из-за ее спины. – Скоро все закончится.
