Когда приблизилось время расставания, всеобщее оживление улеглось. У Николь заныло под ложечкой. «Расслабься и улыбайся, – сказала она себе. Грусти не грусти – легче не станет».
Первым прощался Макс.
– Подойди-ка сюда, принцесса, – обратился он к Никки, – поцелуй дядю Макса. – Девочка послушно последовала указаниям. Потом Макс подошел к Элли, разговаривавшей с матерью, и обнял ее. – Элли, внимательно следи за этой девицей. И смотри, чтобы вас там не облапошили. – Макс обменялся рукопожатием с Ричардом и позвал близнецов Ватанабэ наружу.
Настроение в комнате сразу переменилось. Осознав, что она располагает лишь несколькими минутами для прощания, Николь ощутила волну ужаса, невзирая на данное себе обещание оставаться спокойной. Последовав примеру Макса, Патрик, Наи, Бенджи и Эпонина обнимались с уходящей троицей.
Николь хотела еще раз обнять Никки, но девочка увернулась, бросившись наружу поиграть с близнецами. Элли распрощалась с Эпониной и обернулась к Николь.
– Мне будет не хватать тебя, мама. Я очень тебя люблю.
Николь попыталась сохранить душевное равновесие.
– Я не могла бы даже мечтать о лучшей дочери, – сказала она. И обнимая Элли на прощание, Николь негромко шепнула ей на ухо: – Будь осторожна, дело очень серьезное...
Элли, чуть отстранившись, заглянула в глаза матери и глубоко вздохнула.
– Знаю, мама, – произнесла она с горечью, – это пугает меня. Надеюсь, я не разочарую...
– Не разочаруешь, – Николь погладила дочь по плечу. – Только помни, что там сверчок говорил Пиноккио. – Элли улыбнулась. – «И пусть совесть всегда ведет тебя».
– Арчи здесь! – услыхав возглас Никки, Николь взглядом поискала мужа. «А где же Ричард? – подумала она в испуге. – Я не попрощалась с ним...» Элли уже шла к двери с двумя рюкзаками.
Николь едва могла дышать. А потом она услышала Патрика:
– Где же дядя Ричард?
Ему ответил голос из кабинета:
– Я здесь.
Николь побежала туда. Ричард сидел на полу, перед открытым рюкзаком посреди кучи электроники. Она постояла секунду в дверях, пытаясь отдышаться.
Услыхав ее шаги, Ричард обернулся.
– Привет, – сказал он невозмутимо. – А я все еще не могу сообразить, на сколько трансляторов брать деталей.
– Арчи уже здесь, – тихо проговорила Николь.
Ричард поглядел на часы.
– Да, время идти, – произнес он и, собрав электронику, уложил ее в рюкзак Поднявшись, он подошел к Николь.
– Дядя Ричард, – послышался голос Патрика.
– Иду, – ответил Ричард. – Сию минуту.
Когда Ричард обнял Николь, она задрожала.
– Ну-ну, успокойся... Нам не впервой расставаться.
Страх настолько овладел Николь, что она не могла говорить. Она изо всех сил стремилась быть отважной, но это ей не удавалось: Николь понимала, что в последний раз прикасается к своему мужу.
Протянув руку к затылку Ричарда, она чуть пригнула его голову, чтобы поцеловать. Слезы уже текли по щекам. Николь хотелось бы остановить время, затянуть этот момент на целую вечность. Как на фотографии запечатлев в памяти черты Ричарда, она нежно поцеловала его в губы.
– Я люблю тебя, Николь.
На миг ей показалось, что она не сумеет ответить.
– И я тебя тоже, – наконец выдавила она.
Он закинул рюкзак за плечи и помахал ей. Остановившись в дверях, Николь провожала его взглядом. «Запоминай», – услышала она в душе голос Омэ.
Никки едва могла поверить своей удаче: прямо за воротами Изумрудного города их дожидался страусозавр, как и обещал Арчи. Она дергалась на месте, пока мать застегивала ее куртку.
– А можно мне покормить его, мама? – спросила Никки. – Можно? Можно?
Страусозавр опустился на землю, и Ричарду пришлось помочь Никки залезть на него.
– Спасибо, Буба, – проговорила маленькая девочка, уютно устроившись в чаше.
– Время выбрано специально, – объяснил Арчи Ричарду и Элли, когда они оказались в лесу. – Мы прибудем в лагерь людей, когда отряд будет завтракать. Тут они нас и увидят.
– А как мы узнаем, когда нам пора идти? – поинтересовался Ричард.
– С северной оконечности полей поступают квадроиды. Как только солдаты проснутся и начнут ходить около палаток, над их головой пролетит ваш приятель Тимми с письменным предупреждением о нашем прибытии. Там будет сказано, что сперва прилетят светляки, а мы будем идти с белым флагом, как вы предложили.
