А еще по горной дороге, по подвесному мосту, то по одиночке, то парами, то группами, спешат крестьяне, лавочники и проезжие купцы, желающие посмотреть на казнь страшного огнедышащего дракона.
— Вы, ваш–сть, уж не серчайте, — пробурчал стражник, перегораживая Йоганну дорогу. Второй тоже наклонил копье. Наконечники звякнули прямо перед лошадиной мордой.
— Не велено. Господин Грач приказал, коли вы вечером вернетесь, в замок вас не пущать…
— Вы не пужайтесь, — добавил первый, неверно истолковав выражение лица баронского сына. — Это только сегодня, в другой раз мы вам завсегда рады…
— Да вы что, с ума сошли?! — не выдержал рыцарь. — То, что вы собираетесь совершить — преступление! Нельзя так поступать с неразумным существом, это жестоко!
— Вы не волнуйтесь, ваша милость, — утешил раскричавшегося юношу второй стражник. — И не серчайте. Эта погань крылатая столько невинных душ загубила, столько сёл пожгла, столько дев съела…
— Всё — ложь, от первого до последнего слова, — гордо заявил Йоганн. — Присягаю в том своей рыцарской честью!
— Э-э… — растерялись стражники. Впрочем, не настолько, чтобы опустить перегораживающие вход в замок копья. — Мы вам, ваша милость, конечно, верим… Но нам–то всё равно не велено вас в замок пущать. Господин Михал распорядились…
— Он нас спрашивал, куда вы уехали, — объяснил первый стражник, — не завели ли подружку какую, чтоб, значит, до утра не возвращаться, а потом господин кастелян подумавши, и сказавши: просто не пущайте его, как бы ни требовал. Проход закрыть, лошадь его под уздцы взять, и пусть на мосту остается. Кричит, ногами топочет — нет, не велено. Замок–то королевский, вы уж не сердитесь, но сегодня вам путь сюда заказан.
— Радикальное средство, — невесело хмыкнул Йоганн.
— Ага, — согласились стражники. — Энто самое и сказал.
Что ж…
Уговоры не помогли. Окажись на месте Йоганна Конрад, он бы придумал что–то важное, показал фамильный перстень, который получил на совершеннолетие как наследник титула и поместья. Фома… Второй из братьев Померанцев придумал бы что–нибудь веселое, отчего глаза стражников застили бы слезы здорового, обезоруживающего смеха, а Тристан наверняка придумал бы какое–нибудь умное объяснение, съездил в ближайший город к знатоку законов, привел бы священника, чтоб тот именем Святого Аквиния потребовал бы пропустить в крепость Йоганна Померанца, Победителя Драконов…
А на что способен сам Йоганн? Здесь, сейчас?
Рыцарь перевел взгляд шпили крепости, на серые едва заметные облака, плывущие по вечернему небу.
— Кружит, — пробормотал он.
— Ась? — переспросил стражник.
— Говорю — кружит дракон над Квардифолием, — громче повторил Йоганн.
— Где?!!
А дальше уже просто. Оттолкнуть копья, о которых забыли зазевавшиеся сторожа, стукнуть пятками бока лошади, и на полном скаку ворваться в осажденную крепость.
Тьфу ты… Конечно же, не в осажденную крепость, а всего лишь в заполненный зеваками колодец внутреннего двора.
— Сей злобный тварь пожирал ваших овец, — орал Жоляр, расхаживая вокруг большой колоды с красноречиво воткнутым огромным топором. Рядом был привязан драконыш. Наполовину раскрыв крылья он, наверное, радовался, что его в кои–то веки выпустили из тесной клетки. Наклонив голову, он с любопытством рассматривал обступивших его людей, время от времени выпуская струйки пара. Народ пугался и с нетерпением ждал финала обвинительной речи. — Он крал ваших женщин! — патетически потрясал руками бывший хозяин урожая замечательного, питательного корнеплода. — И вообче, пользы с него никакой, помимо пожаров да дерьма! Казнить змея!
— Казнить!! — хором поддержала толпа.
Стоявший чуть поодаль, на ступеньках спускавшейся из замка лестницы, кастелян кивнул, разрешая переходить к следующей части представления.
Толпа покачнулась, охая, причитая и присвистывая от восторга. Жоляр схватился за палаческий топор, с пятой или шестой попытки выдернул его и двинулся к драконышу. Тот, не понимая, что происходит, закрутил головой. Оставалось только поймать веревку, которая удерживала пленника, заставить его сделать лишний шаг, придавить длинную, гибкую шею к колоде…
